Au début de 1776, alors qu'il surveillait le siège de son armée à Boston, le général George Washington reçut à son quartier général à Cambridge, dans le Massachusetts, une lettre anonyme d'un citoyen situé en marge de l'empire colonial britannique.
"Monsieur", commença la lettre. «Vous pouvez raisonnablement imaginer qu'il est présomptueux en moi de prendre une telle liberté en écrivant à Votre Excellence. pourtant, ça part de celui dont les principes sont inspirés des véritables sentiments de liberté et d’une inquiétude indélébile pour le bonheur de son pays. »
L'écrivain a ensuite exprimé sa solidarité avec le «grand combat» américain contre la couronne; et a fortement laissé entendre que la rébellion pourrait être fomentée dans son coin du pays - avec le soutien du général. "Nous nous réjouirions grandement de pouvoir rejoindre les autres colonies, mais nous devons avoir une autre assistance avant de pouvoir agir publiquement."
Les spécialistes d'aujourd'hui croient que la lettre non signée a probablement été écrite par John Allan, un marchand et homme politique influent de la Nouvelle-Écosse - aujourd'hui, l'une des provinces maritimes du Canada, mais une colonie de la couronne.
Depuis 200 ans, les historiens débattent de la question de savoir pourquoi la Nouvelle-Écosse n'est jamais devenue la 14e colonie à se joindre à la révolution américaine. Après tout, il entretenait des liens étroits avec les colonies rebelles: on estimait que les trois quarts de la population de la Nouvelle-Écosse (20 000) à l'époque de la Révolution étaient des Néo-Anglais.
Pour les Américains d’aujourd’hui, l’idée qu’il y avait 13 colonies - et 13 seulement - semble sacro-sainte. Cela ne ressemblait certainement pas à cela en 1776. À l'époque, personne ne voyait les territoires du Nord comme quelque chose de séparé. certainement pas une entité distincte appelée Canada.
«Il n'y a pas de Canada pour le moment», explique l'historienne Margaret Conrad, professeure émérite à l'Université du Nouveau-Brunswick. «Il y a l'Amérique du Nord britannique.
En fait, il était une fois une partie des colonies françaises d'Amérique du Nord appelée le Canada. Mais lorsque les Britanniques ont pris la terre dans le cadre du butin de la guerre française et indienne des années 1750 et 60, ils l'ont renommée Québec. C'était aussi une colonie au début de la Révolution américaine, tout comme Terre-Neuve et l'île minuscule Saint John (aujourd'hui l'île du Prince Édouard). Mais parmi les quatre colonies du nord de la couronne, aucune n'avait de liens aussi étroits avec ceux qui étaient en rébellion que la Nouvelle-Écosse.
Dans les années qui ont suivi la guerre, le gouvernement britannique a expulsé les habitants de l'Acadie française et, désireux de repeupler le pays avec des colons anglophones, a offert ses terres à bon marché aux habitants de la Nouvelle-Angleterre situés à proximité. La capitale coloniale de Halifax était une ville de garnison militaire fondée en 1749 en contrepoids à la forteresse française de Louisbourg, située à quelques centaines de kilomètres de la côte.
La ville et la province ont attiré l’intérêt et la présence de certains noms maintenant familiers des deux côtés de la révolution imminente. Benjamin Franklin possédait des terres en Nouvelle-Écosse. Le général Charles Cornwallis, qui se rendra plus tard à Yorktown à Washington, était le neveu du gouverneur royal de la Nouvelle-Écosse. Horatio Gates, le héros américain de Saratoga (et ennemi de Washington) y était stationné en tant que jeune officier britannique.
Lorsque les choses se sont accélérées dans le Massachusetts au début des années 1770, les Néo-Écossais ont réagi de la même manière. Faisant écho à leurs cousins du Sud soucieux de l’indépendance, les mêmes comités de correspondance et de sécurité qui unissaient les 13 colonies ont commencé à faire leur apparition en Nouvelle-Écosse. Des actes d’insurrection civile ont également eu lieu: un gros lot de foin, à destination de Boston, où il serait utilisé comme fourrage pour l’armée britannique occupant la ville, a été incendié à Halifax avant d’être chargé sur des navires de transport. Un groupe canadien de foin, si vous voulez.
En 1775, Washington envoya deux espions en Nouvelle-Écosse pour déterminer si la colonie était vraiment mûre pour la rébellion. Les agents se sont montrés remarquablement inaptes, affirmant qu'ils n'étaient même pas en mesure de trouver un navire pour les faire traverser la baie de Fundy et se rendre dans la colonie. Une rencontre plus encourageante a eu lieu en février 1776 avec des représentants des peuples autochtones de la Nouvelle-Écosse, qui ont exprimé leur solidarité avec la cause américaine.
Et pourtant, l’esprit révolutionnaire de la Nouvelle-Écosse s’est éteint de bonne heure. Une raison? Simple malchance.
En mars 1776, une délégation de Néo-Écossais désireuse de mener une rébellion dans leur colonie arriva au siège de Washington à Cambridge, au moment même où les Britanniques évacuaient Boston. Comme l'historien Ernest Clarke l'a relaté dans son livre Le siège de Fort Cumberland 1776, la délégation - Jonathan Eddy, Isaiah Boudreau et Samuel Rogers - a rencontré à plusieurs reprises le général dans un bâtiment du Harvard College. Mais Washington était préoccupé par la direction de la flotte britannique, toujours ancrée dans le port de Boston.
«Le choix du moment est primordial, et ce fut le cas pour les émissaires de la Nouvelle-Écosse», a déclaré l'historien Barnet Schecter, auteur de America: A Biography Through His Maps de George Washington.
Bien qu'il ait consciencieusement transmis les émissaires au Congrès, Washington a refusé d'aider la cause de ses visiteurs. Tout en applaudissant ce qu'il a appelé «l'esprit et le zèle» du peuple néo-écossais épris de liberté, il s'est dit préoccupé par le fait que l'invasion d'une colonie qui n'était pas encore en rébellion ferait des Américains l'agresseur. «Je crains qu'une telle entreprise ne soit incompatible avec les principes sur lesquels les colonies se sont fondées», a-t-il écrit.
C'était un argument spécieux. Les Américains avaient déjà envahi une colonie qui n'était pas en rébellion: le Québec. Et ça ne s'était pas bien passé. En effet, au moment même où la délégation néo-écossaise arrivait à Cambridge, l'armée de Benedict Arnold, affamée et gravement variolisée, languissait juste à l'extérieur de la ville de Québec, après avoir été vaincue dans sa tentative de la prendre en décembre dernier.
Arnold était le meilleur général de Washington et, malgré ses vaillants efforts, la tentative d'invasion du Canada avait été un désastre. "Washington pensait probablement 'Si Arnold et son armée ne pouvaient pas le faire, quelle chance ont ces gars-là?", Déclare Schecter.
"Peut-être que Washington pensait qu'ils n'avaient pas beaucoup de chances de réussir", déclare Schecter.
Si c'était le cas, il avait raison. Le mauvais moment a continué pour les Néo-Écossais quand ils sont arrivés à Philadelphie, alors même que le Congrès était occupé à débattre de la Déclaration d'indépendance. Encore une fois rebuffés, les rebelles lancèrent une série d’activités militaires modestes et en grande partie infructueuses dans leur pays d'origine; une campagne encore connue au Canada sous le nom de «Eddy's Rebellion».
Allan, l'homme qui aurait écrit la lettre anonyme à Washington, a fait un peu plus de progrès. Lui aussi s'est rendu à Philadelphie et, peut-être parvenant à un moment plus opportun que ses collègues, a rencontré le Congrès au début de 1777. Selon Clarke, il aurait convaincu les représentants de soutenir une expédition en Nouvelle-Écosse dont le premier pas impliquerait le retour d'Allan. la maison pour organiser les tribus indigènes contre les Britanniques. Allan, aujourd'hui colonel de la milice du Massachusetts, a noué des relations amicales avec les Indiens, et certains historiens attribuent ses efforts à la protection des colonies américaines sans défense situées dans ce qui est maintenant l'est du Maine. Mais l'invasion de sa colonie natale à laquelle il avait rêvé ne s'est jamais matérialisée.
Une étude récente suggère que les colons hésitent à se soulever pour plusieurs raisons: ecclésiastiques influents qui s'opposent à la rébellion; les longues distances entre les colonies qui ont empêché les rebelles de vouloir agir de concert; la présence intimidante de la grande base militaire britannique à Halifax.
Néanmoins, la raison principale pour laquelle les Néo-Écossais ne se sont pas joints aux Américains est peut-être les Américains eux-mêmes. À l'époque, les corsaires américains opérant à partir de ports de la Nouvelle-Angleterre ravageaient les côtes de la Nouvelle-Écosse. «Les corsaires arrivent tôt dans le conflit», explique Conrad. Même s’ils ne pouvaient pas tenir tête à la flotte britannique, «ils pourraient faire beaucoup de dégâts lors de raids de délit de fuite».
Ils ne faisaient pas non plus de discrimination contre les loyalistes, les neutres ou ceux qui étaient enclins à soutenir la cause patriote. Le Congrès, Washington ou quiconque ne semblait pas capable de les contrôler. "De nombreux établissements ont reçu des visites nocturnes des sans-cœur de la Nouvelle-Angleterre", a écrit l'historien John Dewar Faibisy. «Ils sont entrés dans des ports, des rivières et des criques, commettant diverses déprédations à terre, incendiant des navires dans un port et en mer en saisissant des prix précieux.
Le comportement de ces pillards, dit Conrad, "a enlevé beaucoup de sympathie pour la rébellion". Comme l'écrivait un Néo-Écossais à l'époque: "Voler des pauvres innocents a permis à Coule de refroidir l'affection de nombreux bien les vœux aux justes procédures de l'Amérique. "
Lorsque le théâtre principal de la guerre s'est déplacé vers les colonies du centre et du sud, la Nouvelle-Écosse s'est préparée à une nouvelle invasion américaine. Cette fois, c’était des loyalistes qui fuyaient les États-Unis, un pays où ils ne pouvaient plus vivre en sécurité. Après la guerre, en 1784, la partie continentale de la Nouvelle-Écosse fut transformée en une nouvelle entité, le Nouveau-Brunswick, pour ces réfugiés américains.
Lorsque le Canada est devenu une nation en 1867, la Nouvelle-Écosse et le Nouveau-Brunswick faisaient partie des quatre provinces d'origine. Toutefois, à mesure que le pays s’est étendu à l’ouest au XXe siècle, l’importance du Canada atlantique a diminué et son économie s’est détériorée, laissant derrière elle une série intrigante de questions «Et si?». Et si des personnes comme Eddy ou Allan avaient réussi leurs missions? Et si le Congrès avait été en mesure de retenir les corsaires trop zélés? La Nouvelle-Écosse aurait-elle pu devenir la 14e colonie à se joindre à ce qui allait devenir les États-Unis?
«Je doute que les Britanniques auraient laissé la Nouvelle-Écosse partir facilement», a déclaré l'historien Jeffers Lennox de la Wesleyan University, dans le Connecticut.
Les espoirs d'une 14e colonie ont peut-être été mal placés, mais les relations commerciales et sociales entre la Nouvelle-Écosse et la Nouvelle-Angleterre ont perduré. «Il y a une longue histoire de migration entre les deux pays qui se poursuit après la guerre», a déclaré Lennox. "Et il reste une réelle facilité et familiarité entre ces deux régions."
En effet, les liens que même la révolution américaine n'a pas pu complètement rompre sont encore évidents aujourd'hui. Demandez simplement à un fan de football d'Halifax quelle est son équipe préférée. La réponse inévitable?
Les patriotes de la Nouvelle-Angleterre.
