À l'aide d'une technologie pionnière de cartographie au laser, les chercheurs ont réalisé une découverte archéologique majeure au Guatemala. Selon Tom Clynes, qui a raconté l'histoire dans une exclusivité de National Geographic publiée la semaine dernière, plus de 60 000 structures mayas - parmi lesquelles des maisons, des fortifications et des chaussées - ont été identifiées au milieu des jungles de la région du Petén, bouleversant ce que les experts pensaient connaissait la complexité et la portée de la civilisation maya.
La découverte révolutionnaire a été réalisée avec la technologie Light Detection and Ranging, ou LiDAR, qui émet des millions d’impulsions laser depuis un avion jusqu’au sol. Lorsque les longueurs d'onde rebondissent, elles sont mesurées pour créer des cartes topographiques détaillées. Au Guatemala, LiDAR a permis à une équipe de chercheurs, soutenue par la Fondation PACUNAM, de cartographier plus de 800 km 2 de terres obscurcies par un feuillage dense.
"Je pense que c'est l'une des plus grandes avancées de l'archéologie maya depuis plus de 150 ans", a expliqué l'archéologue de l'Université Brown, Stephen Houston, qui a collaboré au projet, dans un entretien à la BBC.
Les chercheurs ont longtemps pensé que les villes mayas étaient en grande partie isolées et autonomes. Mais les analyses au LiDAR indiquent que la civilisation maya était en fait interconnectée et sophistiquée, un peu à la différence des civilisations anciennes de la Grèce et de la Chine. Par exemple, l'équipe a découvert un réseau de chaussées larges et élevées reliant les villes mayas et pouvant avoir été utilisé pour faciliter les échanges commerciaux entre différentes régions.
Les analyses suggèrent également que la civilisation maya était beaucoup plus grande qu'on ne le pensait auparavant; les estimations avaient placé la population à environ 5 millions d'habitants pendant la période classique maya, qui s'étendait d'environ 250 à 900 AD. Mais les nouvelles données suggèrent que la population aurait pu atteindre 10 à 15 millions de personnes, "dont beaucoup vivent dans des Des zones marécageuses que beaucoup d’entre nous ont trouvées inhabitables », explique Francisco Estrada-Belli, explorateur de National Geographic, également associé au projet.
Selon Stephanie Pappas de Live Science, la plupart des structures récemment découvertes semblent être des plates-formes en pierre qui auraient permis de supporter les maisons de pôles et de chaume où vivaient la plupart des Mayas . L'enquête a également révélé un nombre surprenant de systèmes de défense allant des murs aux remparts, en passant par les forteresses.
Certaines des terres cartographiées avec la technologie LiDAR étaient inexplorées. LiDAR avait permis de révéler des caractéristiques que les archéologues n’avaient pas pu voir, notamment une pyramide de sept étages recouverte de végétation. L'archéologue Tom Garrison a expliqué aux Pappas de Live Science que les nouvelles cartes orientaient également les experts vers un mur de fortification de 30 pieds situé sur le site d'El Zotz. "J'étais à environ 150 pieds de celle-ci en 2010 et je n'ai rien vu", dit-il.
Ces découvertes seront explorées plus en détail dans Trésors perdus du Maya Snake King, documentaire présenté pour la première fois le 6 février sur la chaîne National Geographic. Et la récente enquête n’est que la première phase de l’Initiative LiDAR de PACUNAM, qui vise à cartographier plus de 5 000 km 2 de terres basses du Guatemala sur une période de trois ans.
