Vous pourriez vous attendre à ce qu'un centre pour Phénomènes éphémères soit préoccupé par les stars de la pop et les agendas politiques, mais l'entreprise de ce nom qui existait à l'observatoire d'astrophysique du Smithsonian de 1968 à 1975 avait une mission proprement scientifique: prendre note d'événements importants et transitoires. sur terre et dans l’espace et en faire passer le mot (sur les cartes postales, pas moins, dans cet âge proche mais lointain!). Bien que le centre ait succombé à son nom prophétique, sa mission s'est poursuivie dans diverses autres entités de l'institution, parmi lesquelles le programme mondial du volcanisme du Muséum national d'histoire naturelle (GVP) se démarque comme étant unique au monde.
Le GVP a été officiellement créé en 1984 sur deux fondations solides: une base de données des volcans du monde construite par le département des sciences minérales du musée depuis 1971 et une infrastructure mondiale documentant l'activité volcanique actuelle. La ressource indispensable du GVP est un réseau mondial d’observateurs de volcan, un réseau d’observateurs très étendu. Les scientifiques participant au programme collectent, analysent et diffusent des informations sur plus de 1 500 volcans "actifs" sur la Terre, définis comme ceux qui ont montré des signes de vie et qui sont apparus au cours des 10 000 dernières années.
La base de données du programme contient des enregistrements de plus de 8 000 éruptions datées et est extrêmement utile car elle révèle des tendances dans le temps. Un volcan peut montrer des signes de troubles, mais sont-ils alarmants? Les scientifiques peuvent aujourd'hui prendre le pouls d'un volcan et le comparer à un historique détaillé de son comportement passé. Les données minutieusement rassemblées - sur les séismes, la déformation du sol, les coulées de lave, les coulées de boue, les nuages de cendres et les décès - permettent un diagnostic informé, qui peut à son tour avoir une application urgente. Par exemple, au cours des 20 dernières années, plus de 100 avions ont volé par inadvertance dans des nuages de cendres volcaniques, pratiquement indétectables par le radar de l'avion, et ont subi des dommages d'environ 250 millions de dollars sur les moteurs, les extérieurs d'avions et le matériel électronique. Certaines de ces rencontres ont eu lieu à des centaines de kilomètres d'une éruption. Il devient donc essentiel de comprendre les émissions et la dérive atmosphérique des nuages volcaniques.
Les visiteurs du Musée d'histoire naturelle peuvent goûter aux richesses extraordinaires des archives GVP sur des terminaux à écran tactile de l'exposition Geology, Gems and Minerals. Les écrans d'ordinateur vifs sont des foyers d'informations sur les cônes de cendres, les dômes de lave, les volcans boucliers, les stratovolcans et les coulées pyroclastiques. Ils vous en disent plus long que vous ne le pensiez sur la viscosité du magma. Mais ce n'est que le début. La représentation la plus étonnante montre une carte de la terre sur laquelle des triangles colorés représentent les volcans du monde. Appuyez sur un bouton et les icônes commencent à vibrer en un chorus de sons percutants associés à des données réelles sur les types et les grandeurs des éruptions. Vous avez mis en branle l'histoire des éruptions volcaniques de la Terre depuis 1960. Ces 40 années d'activité volcanique - plus de 1 200 éruptions - s'affichent à l'écran dans un flou éblouissant en un peu plus d'une minute. Mais la collecte des connaissances qui alimentent la simulation est le travail patient des années.
James Smithson lui-même aurait été un ardent défenseur du soutien du GVP, qui, en 1813, plus de trois décennies avant la création d'une Smithsonian Institution, avait lu à la Royal Society de Londres un article sur les "éjections" de volcans: "Ils cessent de être des phénomènes locaux ", a-t-il écrit. "Ils deviennent des éléments principaux de l'histoire de notre globe; ils relient son présent à son état antérieur et nous avons de bonnes raisons de penser que, dans leurs flammes, il faut lire ses destinées futures." Dans leurs flammes, les scientifiques du Smithsonian ont en effet appris à lire l'avenir - en le reliant à un passé d'une portée immense.
