En règle générale, le cancer du sein est identifié dès qu'il devient symptomatique - lorsque l'enflure ou une grosseur devient perceptible. À ce moment-là, le cancer pourrait s’être propagé au-delà du tissu mammaire et dans les ganglions lymphatiques avant d’être acheminé vers d’autres parties du corps.
Des méthodes plus récentes, telles que le test de microARN, cherchent à détecter la croissance tumorale avant qu'elle ne devienne apparente. Cependant, une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université d'Oxford pourrait rendre la détection précoce plus facile que jamais.
La recherche, récemment publiée dans la revue Metallomics, a examiné la relation entre le zinc et les tissus cancéreux et pourrait un jour déboucher sur un test sanguin de détection précoce basé sur un biomarqueur de zinc. «Ce que nous avons indique qu’il existe un biomarqueur», explique l’auteur principale Fiona Larner, chargée de recherche postdoctorale en sciences de la terre à l’Université d’Oxford.
Peut-être dans 10, voire 20 ans, Larner envisage-t-il un test sanguin administré lors d'examens physiques réguliers pour rechercher le biomarqueur. Les médecins utiliseraient un résultat positif pour indiquer qu’un dépistage plus poussé pourrait être nécessaire.
L'étude pilote a examiné le zinc dans le sang de 10 personnes - cinq en bonne santé et cinq atteintes d'un cancer du sein. Au lieu de simplement détecter la concentration de zinc dans un échantillon, comme le ferait un test hospitalier standard, le test de Larner fonctionne à une résolution 100 fois supérieure à la résolution et détecte les différences de masse entre les isotopes de zinc. Les variations de poids se produisent lorsque les atomes d'un élément ont un nombre différent de neutrons. Les tissus cancéreux peuvent prendre un type d’isotope plutôt qu’un autre (version «légère» ou «lourde»), laissant plus de celui-ci dans le sang. L'équipe de Larner a découvert que les isotopes du zinc dans les tumeurs du cancer du sein étaient plus légers que ceux du sang et des tissus mammaires de patients en bonne santé.
Imaginez, par exemple, un bol de M & Ms rouges et verts. Si quelqu'un en mange quelques-uns rouges, ils ont changé la proportion de bonbons laissés dans le plat. Alors qu’un test sanguin standard à l’hôpital pourrait indiquer seulement un nombre moins important de M & M, le test de Larner détecte les couleurs et connaît le rapport modifié.
Larner et ses co-auteurs ont emprunté cette technique aux sciences de la Terre, qui utilisent cette méthode pour étudier le changement climatique et la formation de planètes. Les climatologues, par exemple, peuvent analyser les isotopes dans les carottes de glace pour trouver des signatures isotopiques lors d'événements climatiques passés, tels que l'activité volcanique et la composition de l'atmosphère.
Depuis plus de dix ans, les scientifiques savent que le zinc du cancer du sein retient beaucoup le tissu du cancer du sein, mais jusqu'à présent, il était impossible de comprendre les processus à l'origine de ce comportement. En identifiant les isotopes individuels présents dans les tissus sains par rapport aux tissus cancéreux, Larner espère mieux comprendre comment les protéines qui construisent le cancer transforment le zinc. Elle utilisera ensuite ces connaissances pour isoler un biomarqueur susceptible de détecter un cancer bien avant les méthodes actuelles, telles que les mammographies.
Des recherches sont déjà en cours pour approfondir et étudier des échantillons d'isotopes de zinc dans le sang de patients à différents stades de cancer et de métastases - peut-être même des sujets ayant obtenu un résultat positif pour le gène de «cancer du sein» de BCRA mais qui n'ont pas encore développé la maladie. Le processus d'isolation d'un biomarqueur à base de zinc pour le cancer du sein pourrait prendre des années, mais Larner est optimiste. «Je ne le ferais pas si je ne pensais pas que c'était totalement possible», dit-elle.
Dans le même temps, les chercheurs pourraient facilement adapter ces méthodes à la recherche d'autres métaux. Par exemple, Larner a étudié la relation entre le cuivre et la maladie de Parkinson, tandis que la NASA s'est intéressée au rôle du calcium dans l'ostéoporose. «Nous utilisons beaucoup de métaux dans notre corps», explique-t-elle, «et cela montre que nous pouvons étendre ce réseau et aborder différents problèmes, trouver ce qui est utile en utilisant notre technique et laisser derrière nous des choses qui ne le sont pas.
