Une nouvelle analyse de la survie des paresseux à trois doigts dans les forêts du Costa Rica offre un double aperçu aux scientifiques souhaitant aider les créatures arboricoles.
Comme l'explique Véronique Greenwood pour le New York Times, des chercheurs de l'Université du Wisconsin-Madison ont juxtaposé des données sur le succès de reproduction et la longévité des animaux avec la présence d'arbres feuillus, Cecropia ou guarumo, connus pour fournir de l'ombre aux plants de cacao. servant de friandise préférée des paresseux. L'équipe a constaté que les paresseux adultes vivant dans des habitats très peuplés de guarumo affichaient des taux de survie et de natalité plus élevés, ce qui suggère que la prévalence de l'arbre peut avoir un effet puissant sur la survie des populations de paresseux.
Au même moment, le biologiste Jan Hoole de l'Université Keele en Angleterre écrit dans le cadre de Conversation . Les scientifiques ont également découvert que la densité de guarumo dans une zone donnée n'avait aucun lien avec la survie de paresseux juvéniles. Au lieu de cela, les chercheurs rapportent dans les Actes de la Royal Society B, que les jeunes paresseux abandonnaient souvent l’arbre riche en nutriments au profit de gaules de qualité inférieure, échangeant un régime alimentaire riche contre la protection offerte par les couvertures feuillues plus denses de ces arbres.
Ensemble, ces deux champs d’investigation donnent une vision à la fois complexe et prometteuse de l’avenir des paresseux dans la nature. Selon Greenwood, la dépendance des adultes paresseux vis-à-vis des arbres de guarumo indique que leur présence peut favoriser la croissance de populations vivant dans des habitats perturbés par l'homme, même si l'évolution de la situation menace de modifier l'équilibre de l'écosystème. Et les juvéniles embrassant d'autres espèces d'arbres témoignent également de la persévérance de la paresse à trois doigts: comme le souligne Hoole, le fait que les créatures puissent se détacher de leur régime alimentaire préféré signifie qu'elles sont plus adaptables qu'on ne le pensait auparavant.
Les auteurs de l'étude, Mario Garcés-Restrepo, Jonathan Pauli et M. Zachariah Peery, se sont tournés vers un groupe de paresseux du Costa Rica équipés de colliers radio transmettant la localisation. L'auteur principal, Garcés-Restrepo, a cartographié la densité de divers arbres dans 40 zones de l'habitat des animaux, puis a attendu de voir si la présence d'une certaine espèce de plante était en corrélation avec le nombre de paresses et la longévité des paresseux.
Les cinq paresseux adultes décédés au cours de l’étude fréquentaient des régions où le nombre de guarumo était considérablement réduit, écrit Greenwood pour le New York Times . Les adultes vivant dans des zones comportant plus d’arbres ont également procréé plus que leurs homologues dépourvus de guarumo. Les paresseux mâles étaient particulièrement sensibles à la présence de l'espèce végétale. Il est possible que ce boom de la reproduction découle non seulement de la valeur nutritive offerte par l’arbre, mais également de la visibilité offerte par la nature ouverte de son revêtement canope. Selon le journal Hoole de la conversation, les paresseux ont une vision très médiocre, ce qui signifie qu’ils se déplacent vers des zones offrant une meilleure visibilité - et, par conséquent, de meilleures chances de repérer et de courtiser avec succès un autre arbre pendant la saison des amours.
Ironiquement, l'évitement des guarumo par les jeunes paresseux découle de leur besoin de camouflage, car ils sont mal équipés pour lutter contre les prédateurs tels que les jaguars et les aigles. La même logique s'applique aux mères paresseuses, les nouveaux parents s'installant parfois dans des arbres à la canopée plus épaisse jusqu'à la maturité de leur bébé.
Les implications de la nouvelle étude se résument essentiellement aux efforts de préservation et de conservation de l'habitat. L'intégration des arbres de guarumo dans les activités dites «d'agroforesterie» au Brésil et au Costa Rica pourrait aider les scientifiques à mieux soutenir les populations paresseuses de ces régions. Hoole explique que cette méthode agricole délibérée est utilisée pour cultiver des cacaoyers, qui sont généralement plantés sous une couche d’arbres forestiers indigènes.
Mais les guarumo ne sont pas le seul moyen d'assurer la survie à long terme des paresseux: comme le montre la dépendance des juvéniles à d'autres variétés d'arbres, ces herbivores «spécialisés» sont capables de survivre - et même de prospérer - grâce à un régime alimentaire plus varié que de simples feuilles de guarumo. .
