La polio a été éradiquée aux États-Unis en 1979, grâce à un vaccin. Mais à son apogée dans les années 50, la maladie touchait 58 000 personnes par an, principalement des enfants. Aujourd'hui, les Américains ne pensent plus vraiment à la polio; bien qu'un virus de type polio suscite actuellement certaines inquiétudes. Depuis son apogée, la communauté mondiale de la santé a accompli un travail remarquable en éliminant la poliomyélite dans la plus grande partie du monde, poussant la maladie infectieuse au bord de l'éradication totale.
Se débarrasser des dernières poches de la maladie s'est avéré difficile, principalement parce que le vaccin contre la maladie nécessite une réfrigération, qui n'est pas disponible dans certaines des régions les plus reculées et les plus pauvres du monde. Cependant, Roni Dengler de Discover rapporte que des chercheurs ont récemment appris à lyophiliser le vaccin, ce qui laisse espérer que les jours de la polio sont comptés.
En 1988, l’Organisation mondiale de la santé a créé l’Initiative mondiale pour l’éradication de la poliomyélite afin de mettre fin à la maladie une fois pour toutes. Depuis lors, l'incidence de la poliomyélite dans le monde a diminué de 99, 9%, selon le site Web de l'initiative. Mais ce dernier 0, 1% s’avère difficile à battre. Helen Branswell de Stat rapporte que «chaque année depuis quelques années», l'initiative a laissé espérer que la fin de la poliomyélite surviendrait cette année-là. L'année dernière, par exemple, seuls 22 cas ont été signalés. Mais chaque fois que la maladie semble être sur le point de disparaître, de nouveaux foyers apparaissent. En 2016, il est réapparu au Nigéria après deux ans sans cas. La Syrie a également eu une grande épidémie. Cette année, la maladie semble se propager au Pakistan et en Afghanistan.
Nicola Davis, du Guardian, signale que l'un des problèmes de l'initiative d'éradication actuelle est le type de vaccin utilisé. Le vaccin oral utilise un minuscule virus vivant affaibli qui n’est pas nocif pour le patient vacciné. Cependant, tous les enfants de la région doivent être vaccinés tous en même temps, sinon le virus vivant du vaccin peut être transmis aux enfants non vaccinés, prendre de la force et se propager, ce qui semble être le cas de l'épidémie en Syrie. Pour remédier à ce problème, les agents de santé ont commencé à utiliser du poliovirus inactivé (IPV), une injection de souches mortes du virus. Le problème est que ces vaccins nécessitent une réfrigération constante, ce qui signifie qu'ils risquent de ne pas se rendre dans les zones qui en ont le plus besoin.
C'est pourquoi Jae Jung, immunologiste à la Keck School of Medicine de l'Université de Californie du Sud, et Byeong S. Chang, PDG d'Integrity Bio, ont décidé d'utiliser leur expertise pour créer une version stable du médicament. Alors que les chercheurs utilisaient auparavant la lyophilisation pour créer des versions stables de vaccins contre la rougeole et la typhoïde, les mêmes techniques ne fonctionnaient pas encore sur le VPI.
Les chercheurs et leurs équipes ont donc utilisé une combinaison de deux nouvelles techniques, la chromatographie en phase liquide et le criblage à haut débit, pour trouver des additifs pouvant être utilisés pendant le processus de lyophilisation pour stabiliser le VPI. Finalement, ils ont trouvé la bonne formule en utilisant du sulfate de magnésium, un acide aminé appelé histidine, et du sucre, l'alcool mannitol. Au cours des tests, ils ont conservé le vaccin à 98, 6 degrés Celsius pendant quatre semaines avant de l’utiliser pour vacciner des souris contre la poliomyélite; leur version lyophilisée protégeait aussi bien les souris que le vaccin ordinaire. La recherche apparaît dans la revue mBio .
«La stabilisation n’est pas sorcière, la plupart des universitaires ne prêtent donc pas beaucoup d’attention à ce domaine», explique l’auteur principal Woo-Jin Shin, également de l’USC, dans un communiqué de presse. "Cependant, aussi merveilleux que soient les médicaments ou les vaccins, s'ils ne sont pas assez stables pour être transportés, cela ne fait pas de bien à personne."
L'objectif est de tester éventuellement le composé sur l'homme et de créer un vaccin qui peut être conservé dans le temps pendant trois mois à un an, rapporte Davis. Et cela est crucial pour atteindre les populations restantes d’enfants qui n’ont pas été vaccinés. Branswell at Stat rapporte que les responsables de la santé sont optimistes sur le fait qu'ils peuvent atteindre les 100 000 enfants dans les zones reculées du Nigéria.
La situation en Afghanistan et au Pakistan est toutefois différente, avec des poches d’enfants non vaccinés et des cas de maladie dans des zones où il n’est pas sécuritaire de voyager. L’aide dans la région était encore plus difficile il ya une dizaine d’années lorsque la CIA a eu recours à de faux agents de vaccination pour collecter l’ADN d’enfants locaux lors de la chasse à Oussama ben Laden au Pakistan. Cela a suscité la méfiance des professionnels de la santé de la région et a finalement entraîné l'assassinat de neuf travailleurs des vaccins. On pense que l'escalade de l'éradication de la poliomyélite dans la région remonte à des décennies.
