Dans le récent sondage de Slate sur la «Question de l'année» de 2011, les dinosaures se sont classés en troisième position. «Pourquoi les gens intelligents sont-ils généralement laids?» A été le gagnant. Spoiler: la réponse est «ils ne le sont pas». Mais mes archosaures mésozoïques préférés ont été respectés, la question suivante: «Supposons qu'un météore ne frappe jamais la Terre et que les dinosaures continuent d'évoluer au fil des années où l'homme a grandi dans ce que nous sommes aujourd'hui. Comment seraient-ils?
Il y a une réponse facile à cela. Les dinosaures ont vraiment survécu à l'extinction de la fin du Crétacé et ont continué d'évoluer. Les oiseaux, descendants d’une lignée de maniraptorans à plumes, perpétuent l’héritage des dinosaures. Mais j'imagine que ce n'est pas ce que le lecteur qui a posé la question avait en tête. Les oiseaux semblent catégoriquement différents de la collection d'impressionnants dinosaures non-aviaires qui parcouraient la planète il y a 65, 5 millions d'années. Si Tyrannosaurus, Triceratops et leurs semblables avaient bénéficié d'un sursis indéfini, à quoi ressemblerait leur descendance?
S'interroger sur la forme des futurs dinosaures est une longue tradition de la paléontologie. Charles Lyell, l'un des fondateurs de la géologie moderne au XIXe siècle, pensait que la progression de la vie dans le temps était si étroitement liée à certaines conditions climatiques, elles-mêmes créées par les changements géologiques sur les continents, qu'un jour les habitats propices aux organismes préhistoriques pourraient réapparaître. . À un moment donné, Iguanodon, Megalosaurus et d’autres pourraient retourner dans des forêts luxuriantes et primordiales créées par la répétition des conditions mésozoïques.
William Diller Matthew, paléontologue du début du XXe siècle, suggéra un autre chemin par lequel les dinosaures pourraient revenir. Si les mammifères disparaissent soudainement, les lézards, les tortues et les crocodiles d'aujourd'hui pourraient évoluer en créatures ressemblant à des dinosaures. Le naturaliste John Burroughs n'était pas d'accord. «L'impulsion évolutive ne suit-elle pas son cours? Peut-il ou va-t-il se répéter? "At-il demandé, et il a souligné que l'évolution ne se déroulait pas selon des voies prédéterminées. Même si les reptiles devenaient un jour dominants, nous nous attendrions à ce que les descendants des formes modernes soient des créatures distinctes, substantiellement différentes de tout ce qui a précédé. Ce n'est pas comme s'il y avait une «niche de dinosaure» vacante dans l'éther évolutif que les reptiles rempliront dès qu'ils en auront l'occasion.
Bien sûr, les paléontologues ont débattu de ces idées avant que ne soit découverte l'ampleur catastrophique de l'extinction de masse du crétacé final. Plus nous en apprenons, plus la disparition des dinosaures non-aviaires devient mystérieuse - comment un groupe aussi répandu, aussi disparate et aussi performant pourrait-il être conduit à l'extinction en un instant géologique? Les dinosaures ne montraient aucun signe de glissement dans le manque de pertinence de l'évolution ou devenaient obsolètes, contrairement à la croyance traditionnelle du 20ème siècle. Ils semblaient prospérer jusqu'à la fin.
Le changement dans notre compréhension de l'extinction des dinosaures - ainsi que la nouvelle image des dinosaures en tant qu'animaux très actifs, au comportement complexe et intelligents - ont généré au moins deux expériences de pensée différentes. En 1982, le paléontologue Dale Russell a collaboré avec l'artiste Ron Séguin pour créer le «dinosaure», une vision spéculative de ce à quoi pourrait ressembler le petit et relativement intelligent déinonychosaur Troodon si le dinosaure avait survécu à l'extinction de masse et continué à évoluer. Le résultat était similaire à celui du Sleestaks sur la Terre des Perdus, ou de l'archétype extraterrestre à grandes têtes omniprésent dans la science-fiction. Troodon étant un dinosaure assez malin et Russell croyant que le corps humain était la manifestation physique optimale d'une créature extrêmement intelligente, il a transformé le dinosaure en une forme humanoïde. Mais il n'y a aucune raison de penser que notre corps représente le meilleur moyen de transport possible pour les organismes intelligents. Les corbeaux, par exemple, sont des oiseaux extrêmement intelligents, utilisant des outils, qui démontrent que les descendants de dinosaures ont développé un niveau élevé d'intelligence dans un corps très différent du nôtre. Si les dinosaures évoluaient, ils ressembleraient probablement aux êtres recouverts de plumes ressemblant à un raptor imaginés par l'artiste Nemo Ramjet.
Dougal Dixon a envisagé une idée similaire en 1988 dans son livre The New Dinosaurs, bien qu'il ait totalement annulé l'extinction du Crétacé et joué avec une plus grande variété de dinosaures. Publiées avant que les paléontologues confirment que de nombreux cœlurosaures étaient recouverts de plumes, les créatures colorées de Dixon étaient souvent recouvertes de duvet ou de revêtements similaires ressemblant à des cheveux, et beaucoup étaient des homologues des mammifères modernes. Le petit "Waspeater" était la réponse du dinosaure au tamandua, un fourmilier vivant dans les arbres, et le minuscule "Gestalt" était en fait l'un des pachycéphalosaures à tête dôme transformés en taupe nue. Quelques dinosaures de Dixon ont toutefois conservé les formes monstrueuses que nous adorons. "Lumber" de Dixon était en fait un Diplodocus avec un tronc court et charnu - une idée qui a été mise au ban et finalement rejetée par les paléontologues - et le "Gourmand" était un tyrannosaure qui avait entièrement perdu ses membres antérieurs et qui avait pris l'apparence d'un géant. crocodile à deux pattes.
De nombreux animaux spéculatifs de Dixon souffrent du même problème que le dinosaure de Russell: c’est un dinosaure moulé pour s’adapter à l’histoire naturelle des créatures que nous voyons autour de nous aujourd’hui. Il est impossible de dire si de telles créatures auraient pu exister si l'histoire avait suivi un cours différent. Comme l'a souligné Stephen Jay Gould dans Wonderful Life, nous ne pouvons pas revenir à un moment critique de l'histoire de l'évolution et «rejouer l'enregistrement de la vie» pour voir comment la nature pourrait être modifiée. Nous pouvons cependant être certains d'une chose: les dinosaures modernes seraient très différents de tout ce que nous savons des archives fossiles.
Comme John Burroughs l'a souligné à juste titre dans son argumentation avec William Diller Matthew, l'évolution ne suit pas un cours préétabli. Les principaux modèles d'évolution ne sont pas prévisibles. Contrairement aux mécanismes évolutifs jadis populaires et non darwiniens, il n’existe pas de forces motrices internes qui permettent à l’évolution de se répéter ou de forcer les organismes à progresser le long de leurs progrès vers un type ou une forme idéale. La sélection naturelle n’est pas non plus si exigeante que toutes les lignées soient constamment façonnées en une poignée de formes.
Les archives fossiles montrent clairement que la grande image de l'évolution est un buisson de diversité et de disparité fantastiquement ramifié dans lequel hasard, contingence et contrainte ont tous un rôle important à jouer. Certaines lignées vont changer rapidement et radicalement, et d'autres resteront dans une stagnation relative pendant des millions et des millions d'années. Peut-être que certaines lignées de dinosaures, comme les sauropodes, resteraient plus ou moins les mêmes, alors que les dinosaures à cornes pourraient subir des transformations radicales en quelque chose de différent. Après tout, 65 millions d'années représentent à peu près le temps qui séparait les dinosaures du Trias supérieur comme Coelophysis - un petit théropode qui vivait aux côtés de nombreux autres archosaures merveilleux avant le début de la domination des dinosaures - d' Allosaurus, Stégosaure, Apatosaure et d'autres titans du Jurassique. Soixante-cinq millions d’années suffisent amplement pour que des changements spectaculaires se produisent.
La façon dont les lignées pourraient changer est carrément du domaine de la spéculation. Mais on peut s’attendre à ce que de nouvelles espèces de dinosaures continuent d’évoluer, comme c’était le cas depuis le Trias récent. Les espèces de dinosaures n’ont pas duré très longtemps - même les espèces ayant la plus longue durée de vie n’existent que depuis environ deux millions d’années - et si nous partons du principe que les dinosaures auraient survécu jusqu’à présent, nous nous attendrions à voir une fonte des espèces de dinosaures. Certains peuvent sembler familiers, d'autres peuvent nous être totalement étrangers, mais tous les dinosaures survivants seraient différents de leurs ancêtres du Crétacé.
C'est pourquoi je regarderai avec intérêt le prochain film sur les dinosaures de Pixar. Le film reprend le principe sur lequel je discute, même si, dans la fantaisie animée, les dinosaures vivent aux côtés des humains. (C'est bien pour le cinéma, mais si les dinosaures non-aviaires avaient survécu, l'histoire de l'évolution des mammifères aurait été sérieusement modifiée. Si l'extinction de la fin du Crétacé était annulée, notre espèce n'aurait pas évolué pour débattre de ce qui serait arrivé. alternativement.) J'espère que Pixar créera un nouveau casting de dinosaures. Tyrannosaurus, Barosaurus, Centrosaurus et Edmontosaurus n'appartiennent pas au présent alternatif. Ils auraient disparu depuis longtemps, finalement remplacés par différents genres et espèces. Même si nous ne pouvons pas savoir comment les dinosaures non-aviaires ont changé au cours des 65 millions d’années écoulées, nous devrions au moins reconnaître que les survivants seraient sans aucun doute devenus de nouvelles espèces et que de nouvelles espèces en seraient dérivées, et ainsi de suite. ainsi de suite jusqu'à aujourd'hui.
Donc, pour répondre à la question de Slate, nous ne savons pas ce que seraient les dinosaures. Tout ce que nous savons, c’est qu’au moins une variété de dinosaures est toujours là, et c’est une chose merveilleuse.
