La pluie, la neige et d'autres formes de précipitations constituent une partie vitale des écosystèmes mondiaux et une source d'eau vitale pour l'homme. Aussi important que soit la précipitation, apprendre les tenants et les aboutissants du cycle de l'eau peut devenir fastidieux pour les étudiants à l'école. Autrement dit, à moins qu'une équipe d'esprits créatifs ne se réunisse pour créer un manga de style japonais qui raconte l'histoire à la place.
Pour étudier le monde humide des précipitations, la NASA et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale ont lancé la mission satellitaire de mesure globale des précipitations (GPM) en 2014. La mission satellitaire renvoie des estimations mondiales de la pluie et de la neige toutes les trois heures sur Terre.
Pour sensibiliser les enfants à cette mission, les agences ont organisé le GPM Anime Challenge en 2013, qui a demandé à des artistes de 13 ans et plus du monde entier de créer des personnages pouvant raconter l'histoire de GPM. Les deux gagnants étaient Yuki Kiriga et Sabrynne Buchholz.
Buchholz, qui avait 14 ans à l'époque, a inventé une personnification de l'eau et des précipitations appelée Mizu-chan (Mizu signifie eau en japonais) qui porte une robe bleue entourée de nuages. Kiriga, auteur de bandes dessinées et illustrateur travaillant pour des maisons d'édition japonaises, a proposé une personnification du satellite lui-même, GPM, qui monte sur une plate-forme semblable à un engin spatial.
Après une longue attente, la bande dessinée basée sur ces soumissions gagnantes est finalement publiée. L'histoire explique la mission et les objectifs de GPM, écrit Rani Gran dans un communiqué de presse de la NASA, mais c'est aussi amusant. Le numéro complet de Raindrop Tales: GPM Meets Mizu-Chan est disponible en ligne.
Dorian Janney, spécialiste de l'éducation et de la communication chez GPM, a d'abord pensé au pouvoir de la bande dessinée lorsqu'elle était enseignante au collège. Elle a remarqué que des élèves de ses classes dessinaient des personnages de style manga et a compris que l'intérêt pouvait être un moyen de nouer des liens avec les jeunes.
D'autres communicateurs scientifiques ont réalisé la même chose. L’Institut national des normes et de la technologie publie une série de bandes dessinées qui suit les superhéros du SI, qui préservent les systèmes de mesure du monde de l’influence de méchants comme «l’incertitude majeure néfaste». Les bandes dessinées en ligne sur les sciences et les mathématiques sont extrêmement populaires. Il existe également le Guide de la relativité du manga et de nombreuses autres histoires scientifiques à lire.
L’équipe de GPM a travaillé dur pour créer une histoire captivante et s’est inspirée des compétences de l’illustratrice Aja Moore. Sa compréhension des détails techniques des satellites et des vaisseaux spatiaux a contribué à donner vie à leur histoire. Du matériel pédagogique supplémentaire fournit davantage d'informations sur les satellites impliqués dans la mission et aide à définir les termes scientifiques utilisés dans la bande dessinée.
Les éducateurs qui ont vu la bande dessinée en parlent déjà. "C'était un grand succès!" dit Beth Williams de l'école primaire Prendergast à Ansonia, dans le Connecticut, dans le communiqué de presse. Ses élèves de quatrième année le lisent ensemble sous forme de projection sur leur tableau d'affichage intelligent. "Nous l'avons lu une fois pour le contenu, puis pour examiner les dessins. Nous avons parlé du lien avec le Japon et ils ont adoré l'art."
