Parfois, il semble que tout dans les rayons des laiteries au supermarché veuille réparer vos tripes. Si vous mettez un bandeau sur les yeux et que vous choisissez quelque chose sur l'étagère au hasard, il y a de fortes chances pour que tout ce que vous avez saisi porte le mot «probiotique» quelque part sur l'emballage. Et tout cela grâce à un homme qui avait jadis bu un verre de choléra pour la science.
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Ilya Metchnikoff, chercheur dans le domaine des savoirs traditionnels, était obsédé par l'idée de comprendre le fonctionnement du système immunitaire. À la fin du 19e siècle, la théorie généralement admise était que les globules blancs aidaient les infections corporelles en créant un environnement propice à l'invasion des microbes et en les aidant à se propager. Mais en comparant les réponses immunitaires d’animaux comme l’étoile de mer au système immunitaire humain, Metchnikoff a prouvé que les globules blancs combattaient en première ligne contre l’infection, écrit Lina Zeldovich pour Nautilus. Sa découverte a brisé les conventions traditionnelles de la science médicale et lui a valu le prix Nobel de 1908.
Metchnikoff découvrit toutes sortes de choses qui constituent désormais les fondements de notre compréhension du corps humain, mais au cours de sa vie, une grande partie de son travail fut considérée comme radicale. "Beaucoup de choses qu'il a faites étaient très pragmatiques", a déclaré à Zeldovich Siamon Gordon, professeur émérite de pathologie cellulaire à l'Université d'Oxford. "Actuellement, plusieurs de ses idées" folles "sont absolument dominantes."
Ce qui nous amène à 1892. Une épidémie de choléra sévissait en France et Metchnikoff avait du mal à comprendre pourquoi la maladie frappait certaines personnes et pas d'autres. Pour ce faire, il a bu un verre de choléra. Il n'est jamais tombé malade, il a donc laissé un volontaire en boire également. Lorsque ce volontaire ne fut pas malade, Metchnikoff offrit la boisson à un deuxième sujet de test. Cet homme, cependant, n'a pas si bien réussi. Il a eu le choléra et a failli mourir.
De là, Metchnikoff se rendit au laboratoire. Zeldovich écrit:
Lorsque Metchnikoff présenta ses expériences dans une boîte de Pétri pour découvrir la cause d'une différence aussi marquée, il découvrit que certains microbes entravaient la croissance du choléra, tandis que d'autres le stimulaient. Il a ensuite proposé que les bactéries de la flore intestinale humaine jouent un rôle dans la prévention des maladies. Et, raisonna-t-il, si avaler une culture bactérienne pathogène vous rend malade, alors avaler une culture bénéfique vous rendrait en meilleure santé. Par conséquent, il a décidé qu'une modification appropriée de la flore intestinale pourrait aider à lutter contre les maladies qui sévissaient depuis des siècles chez l'homme.
Une fois encore, Metchnikoff se heurta à la science traditionnelle. Selon une théorie répandue à l'époque, le gros intestin était un réservoir de bactéries nocives et était lui-même à l'origine de la plupart des problèmes d'estomac. Au moins un chirurgien a recommandé que tout soit retiré chez les personnes souffrant de problèmes digestifs. Cependant, Metchnikoff était convaincu par son travail que les problèmes intestinaux pouvaient être guéris en rétablissant l'équilibre dans le microbiome d'une personne. Il a commencé à expérimenter différentes cultures microbiennes, en particulier une culture populaire pour la fabrication du yaourt en Europe de l'Est, et a découvert que certains types de microbes aidaient effectivement les personnes souffrant de problèmes d'estomac.
Les théories de Metchnikoff n'ont jamais été mises en avant de son vivant, écrit Zeldovich, à une exception notable: une petite entreprise basée à Barcelone qui commercialisa le yaourt en tant que médicament en 1910. Quelques années plus tard, l'entreprise se développa aux États-Unis, où elle fut baptisée « Dannon.
Metchnikoff est décédé en 1916, bien avant de voir ses idées marginales devenir les fondements d'un mastodonte traditionnel. La recherche sur les probiotiques est une industrie de plusieurs milliards de dollars et les rayons des supermarchés regorgent de produits à base de lait de culture comme le yogourt et le kéfir. Malgré tout le battage publicitaire et la stratégie de marque, les yaourts contiennent effectivement des bactéries qui sont bonnes pour notre corps. Et c'est grâce à un homme assez courageux pour boire du choléra que nous pouvons en récolter les bénéfices aujourd'hui.
