L'anniversaire de l'Amérique approche à grands pas. Mais n'attendons pas le 4 juillet pour allumer le feu d'artifice. Il y a un autre Jour de l'Indépendance à l'horizon.
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Juneteenth tombe le 19 juin de chaque année. C'est une fête dont l'histoire a été cachée pendant une grande partie du siècle dernier. Mais comme le pays observe à présent le 150e anniversaire du début de la guerre civile, cette fête mérite d'être reconnue. En substance, Juneteenth marque ce qui est sans doute l'événement le plus important de l'histoire américaine après l'indépendance, à savoir l'éradication de l'esclavage américain.
Pendant des siècles, l'esclavage a été la tache sombre de l'âme américaine, la contradiction profonde avec les idéaux fondateurs de la nation: «La vie, la liberté et la recherche du bonheur» et «Tous les hommes sont créés égaux». Lorsqu'Abraham Lincoln a publié la Proclamation d'émancipation le 1 er janvier, 1863, il a fait un énorme pas en avant pour effacer cette tache. Mais la pleine force de sa proclamation ne sera concrétisée que le 19 juin 1865 — juin, comme l'appellent les esclaves du Texas libérés ce jour-là.
Le Texas, le plus occidental des États confédérés, n'a pas reçu de nouvelles de la capitulation du général Robert E. Lee à Appomatox en avril, mais deux mois après les faits. Mais ils ont entendu dire que le général de l’Union Gordon Granger, un New-Yorkais et diplômé de West Point doté d’un service remarquable en temps de guerre, est arrivé à Galveston Bay avec plus de 2 000 soldats de l’Union. C'est le 19 juin qu'il a lu publiquement l'Ordre Général n ° 3, qui était ainsi libellé: "Le peuple du Texas est informé que, conformément à une proclamation de l'exécutif des États-Unis, tous les esclaves sont libres."
Avec étonnement et incrédulité, les 250 000 anciens esclaves du Texas ont appris qu'ils avaient été libérés par la Proclamation d'émancipation, qui ne pourrait plus être appliquée avant la fin de la guerre. (Cela ne s'appliquait qu'aux États «en rébellion» au moment de sa publication.) Choqué, désorienté, craignant probablement un avenir incertain dans lequel ils pourraient faire ce qu'ils voudraient, célébraient les esclaves libérés du Texas. Leur moment de jubilé était spontané et extatique et a commencé une tradition de marquer la liberté le Juneteenth.
Célébration populaire soulignée par des chants joyeux, des rôtis de cochons et des rodéos, le Juneteenth s'est enraciné dans de nombreuses communautés afro-américaines à la fin du 19ème siècle. Mais Juneteenth n'a jamais été respecté ou reconnu officiellement. Dans l'amertume des ères de reconstruction et de Jim Crow, peu d'États de l'ancienne Confédération avaient intérêt à célébrer l'émancipation. Et comme de nombreux Afro-Américains ont migré vers le nord, en particulier à l’ère de la Dépression, Juneteenth est devenu un vestige en grande partie oublié de l’ère de la guerre de Sécession.
Au cours des dernières décennies, cependant, il y a eu un mouvement pour relancer cette célébration d'une liberté plus complète en Amérique. Aujourd'hui, 39 États et le district fédéral de Columbia reconnaissent Juneteenth, mais la plupart ne lui accordent pas le statut de «jour férié». Une résolution du Congrès souligne également l’importance historique du «Jour de l’indépendance du Royaume-Uni» et des musées (y compris certains de ceux qui composent la Smithsonian Institution) marquent à présent le mois de juin avec une programmation annuelle.
Avant l'émancipation, les esclaves américains et tous ceux qui tenaient à l'égalité, à la liberté et à la liberté savaient que la Déclaration d'indépendance ne signifiait que l'égalité, la liberté et la liberté pour certains. "Qu'est-ce que, pour l'esclave américain, vous êtes le 4 juillet?", Demanda Frederick Douglass, esclave abolitionniste et évadé dans son discours du Jour de l'Indépendance en 1852. "Je réponds: un jour qui lui révèle plus que tous les autres jours de l'année, l'injustice flagrante et la cruauté dont il est constamment victime. "
Cette année, souvenons-nous de Juneteenth, jour férié qui ne marque pas un document, une bataille, un anniversaire ou une tragédie nationale, mais la promesse fondamentale que l’Amérique soit plus complètement réalisée - le jour où la rhétorique entraînante de Thomas Jefferson a finalement été vraie. Amérique, pour tous les Américains.
Kenneth C. Davis est l'auteur de Ne sais pas grand-chose sur l'histoire (Édition anniversaire) et A Nation Rising .
