Les coups frappés à ma porte me font réveiller. "Lève-toi!" Une voix résonne. "Ils ont attrapé un jaguar!"
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Au cœur de la jungle brésilienne, le photographe Steve Winter explique comment il a réussi à capturer des images époustouflantes de l'un des plus grands prédateurs au mondePhotographie et narration de Steve WinterSpecial Merci à Panthera.org
Vidéo: Photographier le Jaguar insaisissable
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Les experts affirment que le truc pour garder les espèces de jaguar en bonne santé consiste à établir des corridors pour relier des populations isolées. (Guilbert Gates) 
Si les passages sont sécurisés, les jaguars parcourent des centaines de kilomètres pour se reproduire, allant même jusqu'à traverser le canal de Panama. (Steve Winter / Panthera) 
Le Pantanal au Brésil, la plus grande zone humide du monde, est l'un des meilleurs endroits pour trouver des jaguars et les étudier. (Steve Winter / Panthera) 
Luke Hunter de Panthera, à gauche, Alan Rabinowitz, au centre, et Howard Quigley, mesurent une jaguar femelle. (Steve Winter / Panthera) 
Les jaguars, autrefois vénérés en tant que symboles du pouvoir ou incarnations des dieux, ont récemment été chassés en tant que tueurs de bétail. Sur la photo, un jaguar glissant à travers la clôture d'un ranch. (Steve Winter / Panthera) 
Un piège photographique a capturé cinq jaguars en train de fouiller une vache morte. (Steve Winter / Panthera) 
Un jaguar trop faible pour chasser une proie sauvage après avoir pris un coup de fusil de chasse (son crâne crevé de plombs) a probablement commencé à attaquer le bétail avant de mourir. (Steve Winter / Panthera) 
Joaquim Proença, autrefois chasseur de jaguars, se rend maintenant dans les ranchs de conservation Panthera, où les jaguars sont protégés. (Steve Winter / Panthera) 
Les jaguars sont des nageurs étonnamment agiles. L'équipe de recherche de Panthera a documenté de nombreux cas de jaguars nageant dans les rivières ou les traversant. On voit ici un jaguar sautant dans la rivière des Trois Frères du Pantanal. (Steve Winter / Panthera) 
Les grands chats chasseront des proies telles que le caïman et le capybara dans l'eau des rivières. (Steve Winter / Panthera) 
Les jaguars ont la mâchoire la plus puissante de tous les chats, assez forte pour craquer les carapaces de tortues marines. (Steve Winter / Panthera) 
Bien qu'ils préfèrent les grosses proies, les jaguars mangent presque n'importe quoi. Ils tuent rarement des gens, bien qu'ils l'aient fait, généralement lorsqu'ils sont coincés dans une chasse. (Steve Winter / Panthera) 
"Ma vision était d’élever par exemple les ranchs", déclare Thomas Kaplan, qui aspire à créer des ranchs "véritablement adaptés aux jaguars". (Steve Winter / Panthera) 
Les écologistes sont optimistes sur le fait que les interdictions de chasse et la protection de l'habitat peuvent empêcher les chats de figurer sur la liste des espèces en voie de disparition. (Steve Winter / Panthera) 
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Il est 2 heures du matin. Je trébuche dans mes vêtements, attrape mon équipement et me glisse dans la nuit éclairée par la pleine lune. En quelques minutes, je suis dans un bateau avec trois biologistes travaillant sur le large fleuve Cuiabá dans les vastes zones humides du Pantanal, dans le sud-ouest du Brésil, le batelier poussant le moteur de 115 chevaux à fond. Nous débarquons, montons dans une camionnette et traversons des pâturages maigres.
Nous les voyons à un demi-kilomètre: deux biologistes brésiliens et un vétérinaire sont agenouillés en demi-cercle, leurs phares éclairant un jaguar tranquillisé. C'est un jeune homme d'environ 4 ans: il n'a pas encore atteint l'âge adulte et les canines en forme de dague de deux pouces qui dépassent de sa mâchoire relâchée sont d'un blanc nacré et ne présentent aucun signe d'usure.
Un appareil fixé à sa langue surveille la fréquence cardiaque et la respiration. Sous le sédatif, le chat ouvre les yeux, ayant perdu son réflexe de clignement des yeux. Joares May, le vétérinaire, enfile des gants chirurgicaux, applique une pommade dans les yeux du jaguar et le protège d'un bandana. Il prélève du sang et de l'urine, recueille la fourrure pour les études ADN et retire les tiques qu'il recherchera pour les maladies. Trois membres de l'équipe de recherche apposent un collier en caoutchouc noir autour du cou du chat. Il est équipé d'un émetteur satellite qui, si tout se passe bien, enverra quatre emplacements GPS par jour pendant les deux prochaines années, permettant ainsi à l'équipe de suivre les mouvements du chat.
Il faut cinq hommes pour tracter le chat sur une balance: il pèse 203 livres. Ils mesurent sa longueur, sa circonférence, sa queue et son crâne. Il porte des preuves de combats, probablement d'un autre homme sur un territoire. Peut tamponner des coupures à demi cicatrisées couvrant la tête et les pattes massives du chat. Il manque aussi une demi oreille. L’équipe le surnomme «Holyfield», d’après Evander Holyfield, le boxeur qui a perdu une partie de son oreille aux mains de Mike Tyson en 1997; le corps compact et musclé du jaguar dégage certainement le pouvoir d'un combattant. Officiellement, l'animal sera désigné M7272.
Lors de dizaines de voyages dans le cœur verdoyant des forêts tropicales d'Amérique centrale pendant plus de 20 ans, je n'avais même jamais aperçu un jaguar. Je suis abasourdi par la majesté de cet animal. Son manteau à pois en rosette est exquis. Alan Rabinowitz, le plus grand expert en matière de jaguar au monde, se tient à mes côtés. «Quelle beauté», dit-il.
Le vétérinaire termine ses tests et Holyfield n'a toujours pas bougé. Nous nous accroupissons à son tour, posant pour des instantanés. Rien de tel que d'être aussi près d'un jaguar endormi, respirant son odeur musquée, caressant son pelage lisse. Mais prendre ces photos est quelque chose de faux, qui rappelle les photos de trophées.
Le jaguar clignote. Il est temps de partir. Le vétérinaire et un biologiste restent sur place pour veiller sur lui jusqu'à ce qu'il se réveille complètement et tombe. Nous rentrons dans notre logement car la lumière faible avant l'aube pâlit le ciel.
Le jaguar, Panthera onca, également appelé el tigre, est le plus grand chat de l'hémisphère occidental et le troisième plus grand au monde, après le tigre et le lion. Il a été un symbole de pouvoir à travers les Amériques, intégré dans la culture et la religion au moins aussi loin que la civilisation Olmèque en 1150 av. les Olmèques ont représenté des figures mi-humaines, mi-jaguar dans leur art. Les Mayas associaient les jaguars à la guerre et à l’au-delà; On pense que les chamanes mayas modernes sont capables de prendre la forme d'un jaguar. Dans la Bolivie du 15ème siècle, les prêtres indiens Moxos ont été initiés en combattant un jaguar jusqu'à ce qu'il soit blessé par le chat, considéré comme un dieu incarné. L'empereur aztèque Montezuma était revêtu de peaux de jaguar lorsqu'il est parti en guerre; Les ennemis conquis ont donné des peaux de jaguar en hommage.
Dans l’antiquité, tuer un jaguar faisait souvent partie d’une cérémonie religieuse ou d’une marque de statut. Mais à mesure que les ranchs et les colonies se multipliaient en Amérique latine, les jaguars perdaient leur signification religieuse. Demonisés comme de dangereux prédateurs, ils ont été systématiquement fusillés. L'engouement pour la fourrure après la Seconde Guerre mondiale s'ajoute au carnage; rien qu'en 1969, les États-Unis ont importé près de 10 000 peaux de jaguar. Seule une interdiction internationale de 1973 a enrayé le commerce. Tuer des jaguars est maintenant illégal dans leur aire de répartition, mais leur application est minime et les chats ont été exterminés au Salvador et en Uruguay. Au cours du siècle dernier, 39% de l'habitat d'origine des jaguars ont été rasés ou développés en Amérique centrale et en Amérique du Sud.
Rabinowitz a commencé à étudier les jaguars au début des années 1980. Il a vécu parmi les Mayas dans les forêts du Belize pendant deux ans, capturant, capturant et suivant les animaux pour le compte de la New York Zoological Society (désormais connue sous le nom de Wildlife Conservation Society). Beaucoup de jaguars étudiés par Rabinowitz ont été abattus par des locaux. Il a également rencontré des commerçants du marché noir, l'un avec 50 peaux de jaguar. «Il n'a pas fallu à un chirurgien du cerveau pour voir l'écriture sur le mur», dit-il. Il ne pouvait pas simplement recueillir des données et regarder le massacre. Il a fait pression sur les responsables gouvernementaux pour créer une zone protégée pour les chats et, en 1984, le bassin de Cockscomb de Belize est devenu la première réserve de jaguar au monde. Elle s'étend maintenant sur environ 200 miles carrés et fait partie de la plus grande forêt contiguë d’Amérique centrale. Les jaguars sont en plein essor au Belize, où l'écotourisme les a rendus plus précieux que vivants.
Mais Rabinowitz était désespéré par le déclin des animaux ailleurs. Et il craignait que les jaguars du Bassin de Cockscomb et d’autres réserves isolées ne deviennent consanguins au fil du temps, ce qui les affaiblirait et les rendrait vulnérables aux maladies héréditaires. Il a donc conçu une nouvelle stratégie de conservation pour relier toutes les populations des Amériques. Une fois liés, les membres de différentes populations de jaguars pourraient, en théorie, se déplacer en toute sécurité entre les zones, se reproduire les uns aux autres, maintenir la diversité génétique et améliorer leurs chances de survie.
«La sauvegarde d'une espèce de mammifère de grande taille dans l'ensemble de son aire de répartition n'a jamais été tentée auparavant», a déclaré Rabinowitz, PDG de Panthera, une organisation de défense des chats sauvages fondée en 2006 par Thomas Kaplan, un entrepreneur de New York. Le personnel de Panthera comprend George Schaller, largement considéré comme le biologiste de terrain le plus éminent au monde. Dans les années 1970, Schaller et Howard Quigley, qui dirige maintenant le programme jaguar de Panthera, ont lancé la première étude exhaustive sur le jaguar au monde.
L’initiative du corridor Jaguar de Panthera vise à connecter 90 populations de jaguars distinctes à travers les Amériques. Cela découle d'une découverte inattendue. Pendant 60 ans, les biologistes avaient pensé à huit sous-espèces distinctes de jaguar, dont le jaguar péruvien, le jaguar d'Amérique centrale et le jaguar de Goldman. Toutefois, lorsque le Laboratoire de la diversité génomique de Frederick (Maryland), appartenant au National Institutes of Health, a analysé l’ADN de jaguar à partir d’échantillons de sang et de tissus prélevés dans l’ensemble des Amériques, les chercheurs ont déterminé qu’aucun groupe de jaguar n’était devenu une véritable sous-espèce. Des déserts du Mexique aux pampas sèches du nord de l'Argentine, les jaguars se reproduisaient, parcourant de grandes distances, allant même jusqu'à traverser le canal de Panama. «Les résultats ont été si choquants que nous avons pensé que c'était une erreur», explique Rabinowitz.
Panthera a identifié 182 corridors Jaguar potentiels couvrant près d'un million de kilomètres carrés, couvrant 18 pays et deux continents. Jusqu'à présent, le Mexique, l'Amérique centrale et la Colombie ont adhéré à cette initiative. La négociation d'accords avec le reste de l'Amérique du Sud est la prochaine. La création de cette autoroute génétique jaguar sera plus facile à certains endroits qu'à d'autres. Depuis le nord de l’Amazonie, le continent est une matrice émeraude d’habitats de jaguars faciles à lier. Mais certaines parties de l'Amérique centrale sont complètement déboisées. Et un lien en Colombie traverse l'une des routes de la drogue les plus dangereuses d'Amérique latine.
Animal solitaire qui quitte son lieu de naissance à l’adolescence pour établir son propre territoire, un jaguar nécessite jusqu’à 100 miles carrés avec suffisamment de proies pour survivre. Mais les jaguars peuvent se déplacer dans n’importe quel paysage offrant suffisamment d’eau douce et un peu de couverture - des forêts, bien sûr, mais aussi des ranchs, des plantations, des bosquets d’agrumes et des jardins de village. Ils voyagent surtout la nuit.
Le pâturage où Holyfield a été collé cette nuit-là dans le Pantanal au Brésil fait partie de deux «ranchs de conservation» supervisés par Panthera avec le soutien financier de Kaplan. Les ranchs chevauchent deux réserves, ce qui en fait un lien important dans la chaîne de corridors et ensemble, créant 1 500 milles carrés d'habitat protégé. Sur une propriété adjacente, Holyfield aurait peut-être été abattu à vue comme un tueur de bétail potentiel. Mais pas ici.
Ces ranchs devraient avoir plus de succès que d’autres en utilisant des techniques modernes d’élevage et de vétérinaire, telles que la vaccination des troupeaux. Parce que la maladie et la malnutrition comptent parmi les principales causes de mortalité des bovins dans cette région, la prévention de ces problèmes fait plus que compenser la perte occasionnelle d'un animal abattu par un jaguar.
«Ma vision était d’élever d’éventuels exemples», explique Kaplan, «de créer des élevages plus productifs et plus rentables tout en respectant jaguar».
Grandissant près de Fort Lauderdale, en Floride, Kaplan lut un article sur les tigres, écrit par Schaller, puis par la New York Zoological Society, qui l'intéressa pour la conservation des chats. Kaplan a ensuite suivi des lynx roux près de chez lui et rêvait de devenir biologiste. Au lieu de cela, il a obtenu un doctorat en histoire de l'Université d'Oxford et est devenu entrepreneur, gagnant une fortune en or, en argent, en platine et en gaz naturel. Kaplan a été intrigué par le livre de Rabinowitz, Jaguar, et a déclaré que Rabinowitz "suivait le chemin de la vie que j'aurais si j'étais une personne moins passionnée."
Fortifié par un investissement provenant d’une mine d’argent, Kaplan a fait un pas dans cette direction en 2002 en contactant Rabinowitz. Les deux hommes étaient unis par leur désir de sauver de grands félins, bien que ce fût une mission improbable pour eux deux. «Alan est allergique aux chats», dit Kaplan, «et je suis végétarien - financez des ranchs avec 8 000 têtes de bétail».
Tard dans l'après-midi, j'ai pris un bateau pour remonter la rivière Cuiabá avec Rafael Hoogesteijn, expert en déprédation du bétail chez Panthera. C'était la fin de la saison sèche, la meilleure période de l'année pour voir des jaguars. Bientôt, des mois de pluie grossiraient le fleuve Paraguay et ses affluents, y compris le Cuiabá. Leurs eaux s’élèveraient jusqu’à 15 pieds, remontant comme une baignoire bouchée et inondant 80% de la plaine inondable du Pantanal. Seules quelques zones de hauteur resteraient hors de l'eau.
Les immenses zones humides d'eau douce du Pantanal sont les plus vastes du monde, couvrant près de 200 000 km 2, soit environ 20 fois la taille des Everglades en Floride. Des rongeurs de la taille d'un bouledogue appelés capybara nous observaient, immobiles, des bas-fonds. Un singe hurleur solitaire gisait dans un arbre, les jambes arrières balançant dans la brise. Caïman immergé au passage. Un anaconda de six pieds enroulé sous un arbre. D'innombrables oiseaux ont pris notre envol alors que nous flottions près de: martins-pêcheurs, aigles, spatules couleur coton barbe, perroquets hurlants, oiseaux aquatiques aux jambes échasses. Des cigognes Jabiru avec des ailes de neuf pieds glissaient au-dessus de leur tête.
Avec une proie abondante, les chats d'ici deviennent le plus grand de tous les jaguardom. En 2008, l'un des colliers pesait 326 livres, soit environ trois fois plus qu'un jaguar moyen d'Amérique centrale. L’écosystème du Pantanal nourrit peut-être la plus forte densité de jaguars au monde.
Notre batelier a viré dans une petite crique, naviguant dans des eaux basses, couleur café, étouffées par la jacinthe d’eau. Le poisson a sauté, brillant, dans notre sillage. Un piranha errant a atterri dans le bateau et s'est effondré à nos pieds. Nous avons arrondi un arc-en-ciel et surpris un tapir qui a nagé avec des yeux fous, en tenant sa malle préhensile et éléphantine en l'air.
Sur une plage de sable, nous avons aperçu des traces de jaguar qui ont conduit à une nouvelle mise à mort. Le batelier se rapprocha. Il restait quelques restes d'une carcasse de caïman de six pieds. Hoogesteijn a souligné la signature du chat, une morsure écrasante au crâne, si différente de l'étreinte étrangleuse utilisée par les lions et les tigres. Cela pourrait être la source du nom du jaguar, dérivé du mot tupí-guaraní yaguareté, qui signifie «bête qui tue sa proie d'un seul trait».
Les jaguars ont la mâchoire la plus puissante de tous les chats, assez forte pour craquer les carapaces de tortues marines. Bien qu'ils préfèrent les grandes proies, ils mangent à peu près n'importe quoi: cerfs, capybara, grenouilles, singes, oiseaux, anacondas, bétail. Les jaguars tuent rarement des personnes, bien qu'ils l'aient fait, généralement lorsqu'ils sont coincés dans une chasse.
Quelques nuits plus tard, nous avons vu un jaguar adulte traquer silencieusement quelque chose dans les bas-fonds. Il a plongé et, quand il a fait surface, un caïman de quatre pieds a pendu de sa bouche. Cela émerveilla les biologistes - ils ne savaient pas que les jaguars chassaient avec une telle furtivité dans l'eau. Il reste beaucoup à apprendre sur le comportement des jaguars.
Le Pantanal est le théâtre de conflits jaguar-bétail depuis que les vaches ont été introduites au début du 18ème siècle. Beaucoup de ranchs employaient jadis un onçeiro, un chasseur de jaguar. C'était un poste d'honneur et Joaquim Proença, aujourd'hui directeur du ranch de Panthera, figurait parmi les meilleurs. Il pense en avoir tué 100. De manière traditionnelle, il a suivi un jaguar avec une meute de chiens de race, suivi à cheval jusqu'à ce que les chiens soient traités ou entourés du chat. «C'était plus dangereux quand le chat était au sol, mais plus viril», explique Proença. "Vous aviez besoin d'un tir parfait." Lorsqu'il est allé travailler pour Panthera, il a vendu ses chiens et a arrêté de chasser. Mais les locaux le taquinent encore. Ils disent qu'il a perdu courage - ce n'est plus un homme.
Quatre-vingt-quinze pour cent des terres du Pantanal sont des propriétés privées, avec quelque 2 500 ranchs abritant près de huit millions de têtes de bétail. Dans une enquête, 90% des éleveurs ont déclaré considérer les jaguars comme faisant partie de leur patrimoine, mais la moitié d'entre eux ont également déclaré qu'ils ne toléreraient pas les chats sur leur propriété.
Sous la supervision de Hoogesteijn, les ranches de conservation testent diverses manières de protéger le bétail. Une mesure consiste à faire paître le buffle d'eau parmi le bétail. Les vaches ont tendance à s'emballer lorsqu'un jaguar s'approche, laissant les veaux vulnérables. «Pour les jaguars, c'est comme si on allait chez Burger King», déclare Hoogesteijn. Les buffles d'eau encerclent leurs petits et chargent les intrus. Panthera teste des buffles dans le Pantanal et étendra ses troupeaux à la Colombie et à l'Amérique centrale l'année prochaine. Une autre expérience Panthera réintroduira le bétail Pantaneiro à longues cornes, une race andalouse fougueuse introduite en Amérique du Sud il y a plusieurs siècles par les Espagnols et les Portugais. Comme le buffle d'eau, ces bovins défendent leurs petits.
Parce que les jaguars ont tendance à s'approcher du bétail sous le couvert de la forêt, certains éleveurs du Pantanal corrigent leurs femelles gravides et leurs nouveau-nés la nuit dans des champs ouverts et éclairés, entourés de clôtures électriques de 5 000 volts, suffisamment puissants pour décourager même les chats les plus affamés.
Pour déterminer où devraient se trouver les corridors, Rabinowitz et d’autres biologistes ont identifié toutes les «unités de conservation du jaguar» dans lesquelles vivent les populations reproductrices des chats. Kathy Zeller, écologiste paysagiste de Panthera, a cartographié les voies qui relient les populations, en tenant compte de la proximité de l'eau, de la distance des routes et des agglomérations urbaines (les jaguars éloignés des personnes), de l'élévation (moins de 3 000 pieds est préférable) et de la végétation zones). Sur les 182 corridors possibles, 44 ont une largeur inférieure à six milles et sont considérés comme menacés de disparition. Panthera sécurise d'abord les vrilles les plus fragiles. «Il y a des endroits où, si vous perdez un corridor, c'est tout», dit-elle. Les chercheurs vérifient actuellement les sentiers, interrogent les habitants, font le suivi des chats à collier et vérifient la présence - ou l’absence - de jaguars.
Rabinowitz a rencontré les dirigeants du gouvernement au sujet de l’élaboration de directives de zonage visant à protéger les corridors. «Nous ne leur demandons pas de jeter des gens de leur propriété ou de créer de nouveaux parcs nationaux», dit-il. L’objectif n’est pas d’arrêter le développement, mais d’influencer l’échelle et le placement de projets gigantesques comme des barrages ou des autoroutes. La stratégie a fonctionné à plus petite échelle pour les couguars en Californie et les grizzlis dans l'ouest des États-Unis.
En avril 2009, le Costa Rica a intégré le corridor Barbilla Jaguar à son réseau de corridors pour la faune existant. Panthera considère cette initiative comme un modèle possible pour les Amériques. Il est supervisé par un comité de corridor composé de 25 opérateurs d'écotourisme, de dirigeants autochtones, de cow-boys, d'agriculteurs, de villageois, d'hommes d'affaires, de chercheurs universitaires et autres. Ils ont aidé à identifier une menace imminente: un projet hydroélectrique sur la rivière Reventazón qui diviserait le corridor de Barbilla en deux et bloquerait le passage des jaguars. Sur la base des conseils de Panthera, le service d'électricité du Costa Rica envisage de créer une zone tampon en achetant une forêt adjacente et en reboisant le long du réservoir afin de préserver l'intégrité du passage.
Le lien le plus important passe peut-être par la Colombie, où seuls quelques passages dans les Andes sont suffisamment bas pour permettre aux chats de les traverser. La perte de ce corridor diviserait la population transaméricaine en deux et les jaguars de chaque côté ne se croiseraient plus.
La région est aussi importante pour le commerce illégal de cocaïne que pour les jaguars. L'automne dernier, des chercheurs colombiens de Panthera étaient en train de mettre en place des pièges à caméra lorsqu'une tuerie dans leur hôtel et sur une route voisine a coûté la vie à quatre personnes. Des groupes de guérilla et de criminels se disputent actuellement le contrôle des champs de cocaïne et des itinéraires de trafic. Les enlèvements ciblés et les meurtres sont monnaie courante et le paysage est truffé de mines terrestres. Il est presque impossible pour les biologistes d'étudier ou de protéger des jaguars ici.
Il y a des défis tout au long de la gamme des jaguars. Sinaloa, au Mexique, est un refuge pour les chefs de la criminalité mexicains. Un gang notoire, connu sous le nom de MS-13, régit des régions d'El Salvador et se répand dans toute l'Amérique centrale. D'énormes plantations de soja et de canne à sucre dénudent le Cerrado brésilien, une prairie aride, lessivent les pesticides dans les rivières du Pantanal et risquent de couper la route menant à l'Amazone. Ensuite, il y a le projet de route à huit voies qui relierait le Honduras à El Salvador, reliant les ports du Pacifique et des Caraïbes. «Je peux presque vous garantir que cela arrêtera le passage des jaguars, tout comme la clôture que nous construisons le long de la frontière sud des États-Unis», déclare Quigley de Panthera. Il n’ya pas eu de reproduction aux États-Unis depuis 50 ans, mais au moins quatre jaguars ont été repérés en Arizona et au Nouveau-Mexique au cours des dernières années. Un seul jaguar a été vu en Arizona depuis l’érection de la clôture.
Néanmoins, ajoute-t-il, les routes peuvent être réduites en limitant le nombre de voies et en incorporant des passages inférieurs respectant la faune, comme ceux utilisés en Floride pour protéger les panthères et autres espèces sauvages.
Rabinowitz est encouragé par le fait que dans certains endroits, les jaguars gagnent en soutien. Au Belize, où les jaguars attirent de plus en plus les écotouristes, les Maya qui ont tué les animaux sont désormais leurs protecteurs. «Ce n'est pas une illumination née de nouveau», dit Rabinowitz. «C'est de l' économie .» Le tourisme Jaguar apporte également de l'argent au Pantanal. Carmindo Aleixo Da Costa, un éleveur âgé de 63 ans, explique qu'accueillir quelques touristes étrangers double son revenu annuel. "C'est maintenant le temps du jaguar!" Dit-il, radieux.
En fin de compte, des études sur l’ADN de jaguars dans l’ensemble de leur aire de répartition détermineront si le projet de corridor permettra aux populations de se croiser avec d’autres populations. George Amato, du Musée américain d'histoire naturelle de New York, dirige le plus vaste programme de génétique du chat au monde; Les congélateurs du musée contiennent plus de 600 échantillons d’ADN provenant d’une centaine de jaguars différents. Panthera envoie régulièrement à Amato de nouveaux échantillons de souillure de jaguar. "Dans cinq ans, nous connaîtrons chaque jaguar par son nom", plaisante-t-il.
Vers le coucher du soleil, je rejoins l’équipe et nous remontons trois bateaux en amont, balayant les petites criques à la lumière tamisée. Notre batelier balaie le rivage avec un puissant projecteur. Le faisceau fourmille d'insectes et les frénétiques envolées de chauves-souris mangeuses de poisson. Le long du rivage, les reflets orangés de centaines de paires d'yeux de caïmans brillent comme des réflecteurs de piste sur une piste d'atterrissage nous guidant vers la loge sous une lune gonflée.
À quelques kilomètres de l'un des ranchs de conservation de Panthera, nous apercevons un jaguar mâle allongé sur une plage. Il semble indifférent à notre présence. Il bâille, repose sa tête sur ses pattes, puis se prépare lentement et luxueusement comme un énorme chat. Quand il a fini, il se lève, s’étend et se lance dans la brousse.
Un kilomètre plus loin, un autre animal de bonne taille nage près de nous. Le batelier pointe. « Onça », chuchote-t-il, portugais pour jaguar. Il se fixe sur la rive, l'eau vole alors qu'il tremble. C'est une femme. Elle se traîne dans les hautes herbes comme une apparition tachetée. Nous tuons le moteur et attendons un autre aperçu. Elle réapparut, sautant sans effort sur un haut rocher.
Deux nuits plus tard, les biologistes attrapent et attrappent une jeune femme. On se demande si c'est le chat qu'on a vu. Celui-ci, F7271, est surnommé «Espada» pour un marquage en forme de pique sur le côté.
Les deux jeunes chats à collier - Holyfield et Espada - représentent précisément le groupe démographique pour lequel le couloir jaguar est conçu: les jeunes et les mobiles.
Les colliers révéleront plus tard qu'Espada a parcouru 85 miles en 76 jours, restant principalement dans l'un des ranchs de conservation et dans le parc national adjacent. Son territoire chevauchait celui de Holyfield, qui parcourut 111 milles en 46 jours.
Selon Quigley, la clé du succès du projet de corridor est que nous ne partons pas trop tard. Contrairement à d’autres espèces du genre Panthera, telles que les tigres et les léopards des neiges, les jaguars peuvent échapper à la liste des espèces en danger de disparition.
«Heureusement, ajoute Kaplan, « il existe suffisamment de terres et de volonté politique pour que le jaguar ait vraiment une chance de se battre ».
Sharon Guynup est un écrivain de Hoboken, dans le New Jersey, spécialisé dans les sciences, la santé et l'environnement. Le photographe de conservation Steve Winter travaille pour Panthera.
