Sur une île tropicale isolée au milieu de l'océan, les chercheurs ont réussi à extraire l'ADN de reptiles, disparus depuis longtemps. Maintenant, ces pionniers de la génétique travaillent pour les ramener à la vie. Non, ce n'est pas la dernière suite de Jurassic Park . Il s'agit d'un effort de conservation ambitieux visant à ramener la tortue Floreana, une espèce éteinte des îles Galapagos, après que les défenseurs de l'environnement aient découvert leurs lointains parents génétiques sur des îles voisines.
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L'intrigue du parc jurassique original n'est pas non plus susceptible de se dérouler sur l'île Floreana. Cependant, pour les biologistes de la conservation qui travaillent pour éviter de perturber l'équilibre entre l'homme et son environnement naturel, il existe des parallèles instructifs. En fait, les scientifiques d'InGen sur la fictive Isla Nublar auraient peut-être appris quelque chose des groupes travaillant pour sauver la tortue Floreana aujourd'hui.
Cette intrigue de science-fiction a commencé lorsque Gisella Caccone, chercheuse principale à l’Université de Yale, a effectué son premier voyage exploratoire dans les îles Galapagos il y a plus de 20 ans pour collecter des échantillons de sang de tortue à des fins d’analyse génétique. Sur une île, son équipe a remarqué un groupe de tortues avec des coquilles en forme de selle plutôt que des coquilles en forme de dôme, une distinction morphologique rappelant les tortues Floreana et Pinta, aujourd'hui disparues.
Lorsqu'ils ont examiné les génomes des tortues de l'île Wolf, à plus de 200 km de l'île Floreana, ils ont constaté des divergences génétiques qui ne correspondaient à aucune espèce de tortue connue. «Je les appelais des extraterrestres parce que je pensais qu'ils venaient de Mars ou quelque chose du genre», rit-elle.
Intriguée, son équipe s’est rendue dans les musées, où des échantillons d’os issus de la riche histoire d’êtres humains mêlés à des tortues des Galapagos ont donné des échantillons d’ADN - les moustiques propres à l’équipe, fabriqués à l’ambre. En utilisant des échantillons d'os de tortues dans différents musées, y compris le Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, Caccone et son équipe ont établi des profils génétiques pour plusieurs espèces disparues.
En les comparant aux animaux «étrangers», les scientifiques ont observé des composants du nouveau génome étroitement liés à deux espèces éteintes: Floreana et Pinta.
Dans le film, Jurassic Park a été construit sur une île car l'isolement est essentiel au développement de nouvelles espèces et à leur différenciation. De même, les Galapagos se prêtent naturellement à la spéciation (d'où les fameux pinsons de Darwin). Les écosystèmes fermés des îles permettent aux espèces qui arrivent sur cet archipel volcanique à plus de 800 km de l’Équateur continental de se croiser et de s’adapter à la géographie des îles spécifiques jusqu’à ce qu’elles ne ressemblent plus à leurs parents continentaux - ni même à leurs parents voisins d’autres îles.
Tout cela a cependant changé quand les humains sont arrivés.
Les journaux de bord des premiers visiteurs des Galapagos, à la fin du XVIIe siècle, révèlent que les marins amenaient des tortues sur leurs bateaux pour se nourrir, mais les laissaient tomber sur d'autres îles si leur cargaison était remplie de viande de baleine ou d'autres ressources économiquement viables. Le mouvement au hasard des tortues d'île en île a permis à l'espèce de se mélanger et de créer des populations hybrides comme celles de l'île Wolf.
L’impact humain sur les Galapagos, fragiles et isolés, a été profond. En plus de tuer et de faire cuire les créatures, les marins et les flibustiers ont également amené des rats et d’autres parasites dans les îles qui ont décimé les populations locales. La dernière tortue pure Floreana s'est éteinte peu de temps après la visite de Darwin en 1835, le laissant juste assez de temps pour savourer une délicieuse soupe à la tortue.
Mais la même négligence humaine qui a détruit la tortue Floreana donne maintenant aux scientifiques modernes la possibilité de la ramener: le transfert de tortues d'île en île garantissait que leurs gènes étaient suffisamment distribués pour que les scientifiques d'aujourd'hui puissent les retrouver.
Après avoir identifié les gènes des tortues terrestres éteintes de la population de Wolf Island, Caccone et son équipe sont revenus pour recueillir d'autres échantillons d'ADN. Ils se sont concentrés sur le port de Banks Bay sur le volcan Wolf, un lieu idéal pour les marins qui déposent des tortues. Ils ont recueilli 1 600 échantillons de sang de tortues en faisant basculer les reptiles géants, en tirant le sang d'une veine dans leur jambe, en les équipant d'une puce pour les suivre et en les envoyant dans leur chemin joyeux.
Bien que les tortues aient fortement montré les gènes de Floreana, il semble que les gènes de Pinta aient pratiquement disparu (du moins d'après les spécimens que Caccone et son équipe ont recueillis à leur retour en 2008). Lorsque les résultats ont été publiés en 2013, les scientifiques locaux et les scientifiques épris de tortues n'ont pu s'empêcher d'être un peu déçus. La dernière tortue Pinta, la bien-aimée Lonesome George, est décédée en 2012.
Mais Caccone est optimiste. Ses précédentes études démontrent que les gènes de la Pinta sont présents. Son équipe doit simplement concentrer ses efforts.
La prochaine étape dans la revitalisation de la tortue Floreana consiste en un simple programme d’élevage en captivité, géré par la réserve des Galapagos et le parc national. Les scientifiques jouent à des marieurs avec des tortues mâles et femelles pour mettre au premier plan l'expression du gène Floreana. Bien que les programmes d’élevage aient été couronnés de succès par le passé - 15 tortues de Española ont autrefois ramené leur espèce du bord de l’extrême extinction -, un tel élevage sélectif n’avait jamais été réalisé auparavant avec des tortues aux Galapagos.
Les défenseurs de l'environnement des Galapagos ont quelque chose que les juristes de Jurassic Park n'avaient pas: un objectif plus grand qu'un divertissement humain. La tortue de Floreana est cruciale pour aider à restaurer l'écosystème de l'île, explique Linda Cayot, conseillère scientifique à la Galapagos Conservancy. Cayot les appelle les «ingénieurs écologiques» de l'île; pendant qu'ils se promènent, ils sillonnent des sentiers, paissent et déposent des plantes sur leur passage.
«Les tortues sont l'herbivore dominant dans les Galapagos», dit-elle. "Ils sont extrêmement importants pour le maintien des écosystèmes insulaires."
Floreana est l'une des îles que le parc national espère rétablir dans sa diversité naturelle ou du moins se rapprocher. Dans un monde idéal, les tortues seraient élevées en captivité jusqu'à ce que les gènes de Floreana soient mis en évidence, mais les tortues mûrissent lentement et la restauration de l'habitat ne peut attendre. «Je ne serai pas en vie pour voir une« pure »tortue Floreana», dit Caccone. Il est probable que personne ne le fera.
La première génération de tortues Floreana sera élevée en captivité sur l'île de Santa Cruz pendant cinq ans (pas moins, et les tortues sont suffisamment petites pour constituer un en-cas facile pour d'autres espèces des Galapagos). Une fois qu'elles seront publiées, l'évolution suivra son cours et certaines combinaisons génétiques préférées de Floreana régneront. Les Galapagos auront à nouveau une espèce de tortue adaptée à l’environnement de Floreana.
«C'est extrêmement excitant de se rapprocher de quelque chose que nous pensions être éteint depuis 150 ans», a déclaré Cayot.
Mais une autre catastrophe insulaire causée par l’être humain se trouve au premier plan: les parasites. L'île Floreana est envahie par des chats et des rats envahissants, porteurs de maladies et dînant sur des tortues et des œufs. Ils ont déjà fait des ravages sur des espèces endémiques uniques, telles que le moqueur de Floreana, dont la population a été réduite à plusieurs centaines sur des îlots périphériques proches de l'île où ils étaient autrefois chez eux.
«La plupart des extinctions se produisent sur des îles où vivent des espèces envahissantes», explique Paula Castaño, spécialiste de la restauration chez Island Conservation, une organisation qui vise à éliminer les parasites envahissants des Galapagos. Island Conservation a réussi à éliminer les rongeurs de l’île Pinzón afin de sauver leur tortue géante endémique, mais cela se ferait pour la première fois sur une île peuplée d’êtres humains.
Bien qu’ils n’occupent que 2% environ des terres de Floreana, les 150 habitants de l’île ont joué un rôle déterminant dans la reconstruction de l’habitat afin de le rendre plus adapté à la tortue et aux autres espèces indigènes chassées par les insectes nuisibles. Il en va de leur intérêt pour les industries de l'agriculture et de l'écotourisme, qui constituent le moteur économique de la communauté.
«Notre objectif n'est pas seulement de fournir des écosystèmes sains pour les tortues. Nous cherchons à fournir un écosystème sain et équilibré à toute la nature de Floreana et à la communauté qui y vit », a déclaré Gloria Salvador, animatrice du projet Floreana d'Island Conservation. "Les gens vivent sur Floreana, y vivent depuis de nombreuses années et ont une relation avec l'environnement."
Ce qui est bien, car, comme Jurassic Park l’a si bien illustré, il doit toujours exister dans notre monde un équilibre entre l’être humain et la nature. Les humains n'ont jamais le contrôle total; c'est l'illusion.
