Theodore Roosevelt, qui avait été assermenté après l'assassinat du président William McKinley en 1901, avait été élu pour un mandat complet à la présidence des États-Unis et était sur le point de participer à son premier défilé inaugural. Le 4 mars 1905, il s'est assis dans la tribune du président avec son épouse, sa fille et d'autres invités de marque pour assister au défilé des fanfares militaires, des cadets de West Point et des régiments de l'armée, y compris la célèbre 7e cavalerie, l'ancienne unité du général George A. Custer. qui ont combattu à la bataille de Little Bighorn — descendez Pennsylvania Avenue. Roosevelt applaudit et agita son chapeau avec reconnaissance, puis, tout à coup, lui et sa compagnie se levèrent et six hommes à cheval apparurent.
Les hommes étaient tous des chefs indiens - Quanah Parker (Comanche), Buckskin Charlie (Ute), American Horse (Sioux), Little Plume (Blackfeet), Hollow Horn Bear (Sioux) et Geronimo (Apache) - et chacun était orné d'une peinture de visage et des coiffes de plumes élaborées qui attestent de leurs réalisations. Cependant, les causes pour lesquelles ils se sont battus au cours de leur vie étaient en contradiction avec celles du gouvernement américain.
En effet, les journaux de l'époque ont rapidement rappelé aux lecteurs les guerres indiennes, soulignant le sang versé par les colons frontaliers aux mains des Amérindiens, allant même jusqu'à les qualifier de sauvages. Woodworth Clum, membre du comité inaugural, a mis en doute la décision du président de faire participer les chefs, en particulier Geronimo, qui a été capturé pour la première fois par le père de Clum, un agent des Apaches.
«Pourquoi avez-vous choisi Geronimo pour défiler dans votre défilé, Monsieur le Président? C’est le plus grand meurtrier de l’histoire des États-Unis en solitaire?
«Je voulais donner un bon spectacle aux gens», a simplement répondu Roosevelt. Mais leur inclusion dans le défilé n'était pas sans autre objectif.
Aux côtés des chefs se trouvaient 350 cadets de la Carlisle Indian Industrial School en Pennsylvanie. Le capitaine Richard Henry Pratt a créé cette école en 1879 pour «américaniser» les enfants amérindiens, les forçant à abandonner toutes les facettes de la culture tribale. À leur arrivée, les étudiants ont été revêtus, renommés et ont entamé le processus de refonte à l’image de la culture blanche dominante, qui impliquait tout, de l’adoption de la langue anglaise au baptême sous des religions non autochtones. Leur présence dans le défilé inaugural de 1905 avait pour but de présenter une nouvelle réalité de la vie des Amérindiens. (Même American Horse a eu des enfants à Carlisle, espérant qu'une éducation occidentale leur permettrait de mieux s'adapter à un monde en mutation rapide.)
«L’idée maîtresse des Amérindiens, a déclaré Jose Barreiro, conservateur au Musée national des Indiens d’Amérique, " était représentée par le colonel Pratt, qui dirigeait l’école des indiens de Carlisle et son célèbre slogan "Tuez l’indien, sauf l'homme, ce qui signifie prendre la culture de l'Indien. "
Au mieux, les cadets ont reçu une mention de passage dans les journaux et personne n'a pris la peine de les photographier. Tous les yeux étaient rivés sur les six chefs. Ces hommes devaient être visibles. pour eux, ne pas rester dans la conscience publique signifiait que leur peuple - et les problèmes auxquels ils faisaient face - seraient oubliés. "L'Indien était" loin des yeux, loin du coeur "à ce moment-là", dit Barreiro. "L'idée dans les années 1900 était que l'Indien allait disparaître - l'Américain en voie de disparition."
Six chefs de tribus (de gauche à droite); Little Plume (Piegan), Ducks Charley (Ute), Geronimo (Chiricahua Apache), Quanah Parker (Comanche), Ours en corne creuse (Brulé Sioux) et American Horse (Oglala Sioux) à cheval en tenue de cérémonie. (Edward S. Curtis) 
Six chefs indiens passant en revue devant le président Roosevelt lors de son défilé inaugural de 1905. De gauche à droite: Buckskin Charlie (Ute), American Horse (Oglala Sioux), Quanah Parker (Comanche), Geronimo (Chiricahua Apache) et Hollow Horn Bear (Brule Sioux). (Bibliothèque du Congrès) Le problème auquel tous les chefs et leurs peuples respectifs étaient confrontés était la destruction du territoire des Amérindiens. La loi Dawes, initialement adoptée en 1887, autorisait la répartition des terres de la réserve - généralement détenues par la communauté - entre des membres de tribus et leurs descendants. Les terres disponibles étaient souvent inhospitalières pour l'agriculture traditionnelle et les coûts de démarrage de l'agriculture moderne dépassaient les moyens de nombreux Indiens.
La loi a créé un précédent qui permettait au gouvernement de continuer à arpenter et à diviser les terres tribales jusqu'à son terme, en 1934.
Avant la procession de 1905, des tensions se sont creusées entre les peuples autochtones et les colons blancs au sujet des droits aux ressources naturelles. L'idée dominante était que les Indiens finiraient par vendre leurs parcelles et s'intégreraient à la société américaine dans son ensemble en se déplaçant ailleurs pour exercer leurs activités dans d'autres métiers et qu'au fil du temps, la notion d'Indiens disparaîtrait. (Deux ans après sa participation à la parade, les terres tribales de Quanah Parker seraient divisées. Dans 20 ans, les Blackfeet seraient dépossédés.)
Pendant ce temps, Geronimo n'avait pas de maison du tout. Prisonnier de guerre depuis 1886, il a été transporté avec plusieurs centaines de ses compatriotes Apache dans des casernes de Floride, en Alabama, puis en 1894 à Fort Sill, dans l’Oklahoma. Geronimo espérait pouvoir convaincre Roosevelt de le laisser retourner dans son pays natal, dans le sud-ouest américain, lors de son voyage à Washington.
Selon un récit contemporain, Lives of Famous Chiefs de Norman Wood, les chefs ont été entendus par le président quelques jours après l'inauguration. Geronimo a fait appel de la part d'un interprète. «Grand père, dit-il, mes mains sont attachées comme avec une corde. Mon coeur n'est plus mauvais. Je dirai à mon peuple de n'obéir à aucun chef, sauf au grand chef blanc. Je vous prie de couper les cordes et de me rendre libre. Laissez-moi mourir dans mon pays, un vieil homme qui a été puni assez longtemps et qui est libre. ”
Citant ses inquiétudes quant à la survenue de tensions entre Geronimo et les non-Indiens qui occupent maintenant ses terres, Roosevelt estime préférable que le vieux chef reste en Oklahoma. Geronimo plaiderait de nouveau pour la liberté par le biais de son autobiographie, publiée en 1906 et dédiée à Roosevelt, mais il mourrait finalement prisonnier.
Le défilé s'est terminé en début de soirée, moment auquel le président et son parti ont été renvoyés à la Maison-Blanche. La présence des six chefs dans le défilé a montré leur volonté de s’adapter aux changements imposés à leur peuple ainsi que leur détermination à préserver leur identité et à préserver leurs traditions culturelles. Une exposition commémorant la vie de ces six hommes et leur participation au défilé inaugural de 1905 est présentée au Musée national des Indiens d'Amérique jusqu'au 18 février 2009.
