Pour la première fois, des scientifiques ont suivi les mouvements d'abeilles d'orchidées tropicales au moyen d'émetteurs radio. Les abeilles, étudiées à l’Institut de recherches tropicales Smithsonian au Panama, volent jusqu’à 3 miles de leur région d’origine et patrouillent jusqu’à 285 acres de forêt tropicale à la recherche de nourriture et de compagnons.
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Rien que de penser aux abeilles orchidées ramène l'odeur de menthe du salicylate de méthyle et l'odeur de cannelle d'eugénol, que j'ai inhalées presque quotidiennement au cours de ma thèse. Les abeilles orchidées mâles recueillent les odeurs des orchidées spécialisées qu'elles pollinisent. Un vieux «tour de magie» tropical consiste à préparer du papier filtre chargé de crasse et à regarder apparaître ces abeilles métalliques. Les abeilles récoltent probablement les odeurs pour l'accouplement, mais personne ne le sait avec certitude. Les scientifiques savent que ces abeilles volent très vite et très loin.
Dans une tentative infructueuse d’étudier les mouvements des abeilles orchidées, mon intrépide assistant Matt Medeiros s’est balancé à la proue de notre bateau à moteur, tenant dans un bras un manomètre, et un filet à papillons dans l’autre. L'objectif était de mesurer leur vitesse de vol alors qu'ils traversaient le canal de Panama. Nous aurions pu utiliser plus de puissance. Notre taux de réussite était moins qu'impressionnant.
Même à ce moment-là, je me souviens qu'il était question d'installer des émetteurs radio sur les abeilles. Martin Wikelski de l'Institut d'ornithologie Max Planck en Allemagne avait installé une série de tours radio sur l'île de Barro Colorado, sur lesquelles Megan Gambino avait récemment écrit pour Smithsonian.com. Les tours ont permis aux chercheurs de singes, de paresseux et de grenouilles de suivre automatiquement leurs sujets de recherche, mais en 2002, les insectes suivis par radio semblaient encore assez tirés par les cheveux. Puis, en 2007, Alex Eaton-Mordas, étudiant diplômé de l’Université de l’Arizona à Tucson, m’a dit que c’était enfin arrivé. En mars, il s’est rendu au Panama, a relié des émetteurs aux plus grandes abeilles et a réussi à obtenir jusqu’à 10 jours de données. Pour des raisons techniques, ils ont dû les localiser à l'aide d'antennes portatives et d'hélicoptères.
L'étude est maintenant publiée dans la revue PLoS one et il y a même une vidéo. L’étude montre une fois pour toutes que les abeilles mâles ne sont pas des "vagabonds", comme l’a suggéré un écologiste tropical, mais qu’ils gardent un lieu de résidence où ils se retirent le soir. Les abeilles peuvent normalement transporter autant de nectar, mais cela les ralentit nettement.
Brendan Borrell sera blogueur invité ce mois-ci. Il vit à New York et écrit sur la science et l'environnement. pour Smithsonian magazine et Smithsonian.com, il a couvert l'écologie des piments rouges, des diamants de l'Arkansas et de l'oiseau le plus dangereux du monde.
