Au-delà de la rivière: L'histoire inédite des héros du chemin de fer clandestin
Ann Hagedorn
Simon et Schuster
Peu de récits de l'histoire américaine combinent autant de suspense, d'aventure et de justice morale que le chemin de fer clandestin - le vaste réseau de refuges mis en place pour permettre à 50 000 à 100 000 esclaves fugitifs d'atteindre les États libres et le Canada au cours des décennies qui ont précédé la guerre civile. .
Jusqu'à récemment, peu de livres ont pénétré dans le caractère et les motivations des quelque 3 000 hommes et femmes qui, en aidant les fugitifs et en les mettant en sécurité, ont constitué le chemin de fer clandestin. Ann Hagedorn révèle son fonctionnement dans une ville de la rivière Ohio, devenue l'un des plus importants centres d'activité abolitionniste. Ripley, juste à l’est de Cincinnati, est aujourd’hui un hameau paisible dont le front de mer, en grande partie déserté, dément son histoire torturée et violente, lorsque des chasseurs d’esclaves ont traqué les fugitifs à travers la campagne environnante et que des combats armés se sont déroulés dans ses ruelles désormais silencieuses.
Des années 1830 aux années 1860, John Rankin, agriculteur, était le pivot du chemin de fer clandestin de Ripley. Bien avant le début de la guerre civile, la rivière Ohio se séparait du nord au sud. En réalité, deux nations distinctes se livraient une guerre froide sur la question de l'esclavage. Les évasions à travers l'Ohio n'étaient pas moins dramatiques que celles à travers le mur de Berlin plus d'un siècle plus tard. La maison de Rankin, qui se dresse toujours au sommet d'une colline escarpée derrière la ville, était un phare de la liberté ... littéralement. Hagedorn écrit que la lumière dans la fenêtre des Rankins était si brillante qu'elle pouvait être vue à des kilomètres, "son rayonnement ... amplifié par l'esprit d'espoir qu'elle invoquait parmi ceux qui voulaient croire qu'il y avait une vie meilleure au-delà de la rivière".
La promulgation de la loi sur les esclaves fugitifs de 1850 obligeait tous les citoyens, quelles que soient leurs convictions, à participer à la capture des fugitifs. L'effet de cette abrogation des libertés dans la poursuite de l'esclavage allait grossir les rangs du chemin de fer clandestin. Même si les ennemis de Rankin, encore en 1856, brûlaient encore ses écrits anti-abolitionnistes, "la liste des citoyens disposés à aider les fugueurs grandissait", écrit Hagedorn. "De nouvelles recrues renforcent l'esprit de ceux qui ont travaillé de nombreuses années dans la région. mouvement souterrain. "
