Le week-end dernier, une coquille grise, en forme de cœur, était tombée sur la plage et s’est nichée sur une plage de Cornwall, en Angleterre. Il fut rapidement rejoint par un autre, puis par un autre. En peu de temps, des centaines de ces orbes creux et bizarres ont maculé le sable, des habitants et des touristes innocents et déconcertants, dans l'espoir d'une promenade relaxante en milieu de matinée sur la côte.
«J'en ai emporté un chez moi, puis j'ai paniqué et je l'ai mis à la poubelle au cas où il attaquerait», a confié un promeneur de chiens à Damien Gayle, du Guardian . Gayle rapporte que les étranges sphères ont également effrayé l’épagneul du résident et que le chiot a refusé de s’approcher d’eux.
En vérité, c'était un cimetière, qui s'étendait à perte de vue.
Ces étranges petites sphères sont en réalité les fantômes d'une espèce d'oursin, Echinocardium cordatum, souvent appelée affectueusement «patate de mer». Leur nom latin se traduit littéralement par «cœur épineux», un clin d'œil à leur physique attachant. (En fait, les suffixes « cardium » et « cordatum » se traduisent par «cœur» ou «en forme de cœur»: ces oursins étaient si beaux qu'ils étaient surnommés deux fois.)
Pour faire leur maison, ces oursins utilisent des épines en forme de cuillère sur leurs dessous pour sillonner les sédiments au fond de l'océan. Mais comme leurs longues soies douces sur le dos peuvent creuser de minuscules trous dans le sable environnant, ils sont toujours capables de respirer dans ces terriers, qui ont généralement une profondeur de quelques centimètres. Pendant que les oursins sont en vie, ces épines jaunes sillonnées recouvrent la plupart de leurs corps, ressemblant à un beau tapis à poils longs. Tout comme les humains, ces petites bestioles détestent rentrer à la maison avec du sable coincé dans des endroits disgracieux, alors elles mijotent nonchalamment dans une couche de mucus qu'elles produisent pour garder la boue aux abois.
Mais même avec ces garanties, les pommes de terre de mer sont fragiles. Bien qu'ils puissent vivre environ dix ans à l'état sauvage, ils survivent rarement à la collecte. Quand ils meurent, leurs épines délicates tombent, laissant une enveloppe creuse, ou «test», qui peut se laver à terre nue. Ces restes desséchés - cassants et blancs, gris ou bruns - donnent à la pomme de terre son nom commun; bien que chaque coquille d'oursin, avec ses points de suture entrecroisés distinctifs, ressemble peut-être davantage au corps aplati d'un ballon de baseball oublié et croustillant.
L’apparition simultanée de centaines de pommes de terre de mer a suscité certaines inquiétudes chez les résidents de Cornouailles. Mais les «échouages de masse» ne sont apparemment pas si rares, et ne résultent pas nécessairement d'un massacre malveillant. La BBC rapporte qu'une exposition similaire de carnage d'oursins s'est produite à Long Rock Beach, également à Cornwall, en 2016.
J'ai vu les pommes de terre de la mer ce matin sur #Penzance beach, Poppy a pensé qu'elles valaient la peine d'être explorées pic.twitter.com/cZ2hWtPR02
- Toni Turner (@ToniTurnerBiz) 11 août 2018
Alors, qui ou quoi est responsable?
Martin Attrill, un écologiste marin de l'Université de Plymouth au Royaume-Uni, a déclaré à la BBC en 2016 que ces événements peuvent se produire lorsque des oursins se rassemblent pour se reproduire. Plutôt que de s'accoupler par contact physique, les mâles et les femelles se rassemblent et libèrent leur sperme et leurs ovules dans les eaux environnantes. Ainsi, il est dans leur intérêt de se serrer les uns contre les autres pendant la saison des amours, augmentant ainsi les chances que leurs gamètes soient prêts à se mêler. La plupart des oursins se reproduisent au printemps, mais la reproduction estivale n’est pas inconnue.
Dans tous les cas, que ce soit pour une orgie ou un autre rassemblement cordial, une fête de la pomme de mer peut rapidement aller au sud en cas de tempête, dit Attrill à la BBC. Dans cet esprit, l'apparition du cimetière de pommes de terre de mer de Cornouailles en 2016 a immédiatement suivi deux «assez fortes» tempêtes.
«Je pense que de telles choses arrivent de temps en temps et sont tout à fait naturelles, un peu comme des feux de brousse», explique Attrill à Gayle au Guardian . «Un grand nombre de ces espèces des fonds marins ont de véritables cycles d'expansion et de ralentissement: certaines années, elles s'en sortent très bien et d'autres moins bien. Tout cela fait partie du cercle de la vie.
Heureusement, ces oursins ne risquent pas de disparaître de si tôt. On les trouve partout dans le monde, sauf dans le plus profond des océans. Nous ne saurons peut-être jamais exactement ce qui a provoqué le somptueux dépassement de tant de pommes de terre de mer le week-end dernier, mais ces petites balles de baseball résistantes vont probablement supporter la balle courbe qui leur est ensuite lancée.
