Les cafards peuvent traverser les plafonds, se faufiler à travers des fissures minces et vivre jusqu'à deux semaines après avoir été décapités.
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Comme si ces parasites n’avaient pas déjà assez de pouvoirs supranaux, des tests de laboratoire ont révélé un autre fait à la fois fascinant et repoussant: les cafards peuvent mordre avec une force 50 fois supérieure à leur poids.
Des scientifiques britanniques et allemands se sont plongés dans ce cauchemar katsaridaphobe pour combler certaines lacunes importantes dans notre compréhension de la physiologie animale. Les insectes sont tout autour de nous et jouent un rôle central dans les écosystèmes, écrivent les chercheurs dans leur article paru cette semaine dans PLOS ONE. Cependant, nous en savons relativement peu sur certains mécanismes biologiques de base, tels que le fonctionnement de leurs mâchoires.
L'équipe s'est basée sur la blatte américaine comme point de départ pour déterminer la morphologie de la bouche d'un insecte, car les cafards mangent pratiquement n'importe quoi et ont des mandibules relativement primitives.
Dix cafards américains élevés dans une colonie de laboratoires ont participé à l'étude. Pour mesurer la force de piqûre des insectes, les chercheurs ont placé les cafards dans ce qui ressemble à un appareil de torture médiéval miniature. Les cafards étaient attachés à un podium en métal avec la tête enfoncée sous une assiette en guillotine. Le ciment dentaire a ensuite maintenu leurs minuscules visages en place.
Malgré la configuration, les cafards n'étaient pas si mal à l'aise qu'ils ont refusé de mordre sur l'extrémité du capteur d'un appareil de mesure de la force de la mandibule. Deux des cafards ont tellement serré le capteur qu'ils ont en fait ébréché leurs dents distales, ce qui a entraîné la disqualification de leurs données.
Les chercheurs ont pu collecter des données sur 300 morsures différentes parmi les huit insectes restants. Ils ont également filmé chacune des morsures pour déterminer la cinématique mandibulaire. L'équipe a ensuite utilisé les données combinées pour calculer la quantité de stress exercée par chaque bouchée sur les muscles de la mâchoire des cafards.
Les piqûres de gardons étaient étonnamment fortes - rapportant la force de la morsure au poids corporel, une piqûre de gardon est environ cinq fois plus puissante qu'un chomp humain, en moyenne.
Une vue de côté d'une blatte en position pour tester sa force de morsure. (Tom Weihmann) Cependant, toutes les morsures n'étaient pas aussi fortes. L’équipe a découvert que les cafards divisaient grossièrement leurs efforts en morsures courtes et faibles produites par des fibres musculaires à mouvement rapide et en morsures longues et fortes qui nécessitaient que les muscles soient «puissants» avant d’atteindre leur force maximale. Cette dernière version est probablement réservée au travail sur des matériaux difficiles tels que le bois et le cuir, écrit l’équipe.
L'équipe n'a pas encore compris comment la tête relativement délicate d'un gardon peut résister à une telle force répétée au cours de sa vie. Traiter ces questions et d’autres pourrait donner plus que des faits biologiques de base. Par exemple, déterminer comment les cafards et autres insectes intègrent à la fois des capacités d'écrasement lent et de coupe rapide dans un seul appareil - les mandibules - pourrait éventuellement conduire à des innovations en matière de robotique.
"Avec la miniaturisation croissante, ces conceptions deviendront de plus en plus importantes", a déclaré Tom Weihmann, zoologiste à l'Université de Cambridge et auteur principal de l'étude, dans un communiqué. "Les récentes implémentations techniques dans ce sens sont par exemple les micro-sondes insérées dans les vaisseaux sanguins ou les instruments micro-chirurgicaux."
