Une goutte de sang peut en dire long sur une personne, qu'elle s'agisse d'une maladie cardiaque, d'une MST ou du diabète, par exemple, ou de signes révélateurs de certains cancers. Cependant, le prélèvement de sang est un processus arcanique nécessitant parfois que des infirmières ou des phlébotomistes extraient des flacons sur des flacons de sang. Et quand ces flacons sont envoyé à un laboratoire pour des tests, beaucoup peuvent aller de travers. Les flacons peuvent être mal placés, mal manipulés ou simplement mal interprétés; de plus, les patients peuvent prendre des jours, voire des semaines pour connaître les résultats.
Pour Elizabeth Holmes, une entrepreneure ayant une formation en génie chimique et électrique, attendre une semaine pour une procédure de diagnostic aussi cruciale semble inacceptable. Le retard pourrait exposer le patient à de graves risques en cas d'aggravation de son état sans intervention immédiate, telle que la prise de médicaments ou la consultation d'un spécialiste.
"L'art de la phlébotomie a pris naissance en 1400 av. J.-C. et le laboratoire clinique moderne est apparu dans les années 1960 - et il n'a pas fondamentalement évolué depuis", a déclaré Holmes au Wall Street Journal .
Pour une société du XXIe siècle en quête d’efficacité technologique, l’arrivée de Theranos, une analyse de sang que Holmes a commencé à mettre au point il ya dix ans, donne l’impression d’une mise à niveau attendue depuis longtemps. Au lieu de faire subir à une patiente ce que l’on sait familièrement au sein de la communauté médicale comme une "analyse de sang", Mme Holmes dit qu’elle a simplement besoin d’un micro-échantillon, d’un volume équivalent à celui d’une goutte de pluie, pour effectuer suffisamment de 30 tests dont les résultats peuvent être disponible dans moins d'une journée.
En règle générale, les échantillons de sang subissent un parcours un peu compliqué, qui implique d’abord de les transporter vers un établissement où ils sont mélangés à des produits chimiques ou soumis à divers équipements à examiner. C'est lors de ce transfert de liquides que jusqu'à 70% des erreurs se produisent, selon un rapport de l'Institut de l'ECRI, une organisation à but non lucratif pour les soins de santé. Des complications potentielles peuvent survenir si la fraîcheur de l'échantillon n'est pas correctement conservée pendant le transit ou lors de la centrifugation manuelle des échantillons pour séparer le plasma, les globules rouges et blancs. Le risque d'erreur est aggravé par le fait que les laboratoires utilisent des équipements de différents fournisseurs, qui ne sont pas toujours correctement étalonnés. Les tests de suivi ont également tendance à rendre le processus encore plus long, sujet aux erreurs et coûteux.
Cependant, le système mis au point par Holmes est conçu pour exécuter une large gamme de tests, y compris des évaluations de suivi pouvant être réalisées en quelques heures à peine. Plutôt que de transporter des échantillons dans un laboratoire, les tests Theranos sont effectués sur place dans l'un de ses deux sites actuels, en Californie et en Arizona. Cette décision réduit non seulement le risque d'erreur, mais également les coûts.
Actuellement, sa société vise à fournir ses services à la moitié du prix des taux de remboursement de Medicare et Medicaid. Par exemple, les mesures de cholestérol et de HDL, qui coûtent normalement environ 30 dollars US par personne, coûtent 2, 99 dollars US. Les clients peuvent consulter le menu complet des tests sanguins, qui sont tous effectués à partir de la même goutte de sang, sur le site Web de Theranos. Dans un climat de soins de santé dans lequel le coût des tests sanguins peut varier énormément - comme l'a récemment montré l'histoire d'une femme californienne qui a payé 4 000 dollars pour les tests dans un laboratoire et 260 dollars pour les mêmes tests dans un laboratoire situé dans la rue - Holmes espère que Theranos menu peut apporter une certaine transparence au processus.
Alors, comment fonctionne la technologie?
Bien que Holmes ne révèle pas de détails sur la méthode brevetée, elle dit que l'approche est semblable, à certains égards, aux tests sanguins conventionnels.
«Nous testons les mêmes analytes», explique-t-elle dans un courrier électronique. «La différence réside dans la taille de l'échantillon requis. Nous avons également passé de nombreuses années à investir dans les infrastructures pour pouvoir automatiser de nombreux processus, traditionnellement sujets à des erreurs et générant des frais généraux importants, afin de produire nos systèmes à un coût très bas. "
Ceux qui ont passé le test n'ont pas non plus été informés des détails du laboratoire, mais certains, dont l'éditorialiste du Wall Street Journal, Joseph Rago, ont décrit le processus simplifié qu'ils subissent en milieu clinique:
Un technicien Theranos augmente d'abord le flux sanguin dans votre main en appliquant une enveloppe semblable à celle de ces chauffe-skis, puis utilise un doigt pour tirer quelques gouttelettes de sang des capillaires au bout de la main. Le sang pénètre dans un tube d'une cartouche que Mme Holmes appelle un "nanotain, " qui contient des microlitres d'un échantillon, ou environ la quantité d'une goutte de pluie. Le nanotainer est ensuite analysé par des analyseurs dans un laboratoire Theranos. Les résultats sont généralement renvoyés à un médecin, mais un bilan sanguin complet - marqueurs métaboliques et immunitaires, nombre de cellules, etc. - était dans ma boîte de réception au moment où je suis entré.
Mme Holmes note que, plus important encore, sa société a découvert comment aider les patients à éviter de donner une quantité excessive de sang. Il existe des cas documentés dans lesquels des hôpitaux ont prélevé sur des patients un volume de sang supérieur à 45 fois le volume nécessaire pour compenser la possibilité de rejet d'échantillons.
"Nous sommes très concentrés sur la capacité d'atténuer la douleur que ressentent souvent les personnes qui doivent donner du sang lorsque leurs veines s'effondrent à la suite de prises de sang fréquentes", a déclaré Holmes. "Cela permet aux petits enfants de se faire tester sans avoir peur, ou aux patients âgés, aux patients en oncologie, aux personnes dont les veines sont difficiles à trouver."
En fin de compte, son objectif est d’avoir des sites d’essai à moins de cinq milles du domicile de chaque personne. La start-up a fait un pas important dans cette direction dès septembre en s'associant avec Walgreens pour installer des installations de test sur deux sites à Palo Alto en Californie et à Phoenix en Arizona, avec des possibilités d'extension tout au long de 2014.
