Billy Graham, l'évangéliste chrétien charismatique qui a prêché à des millions de personnes et qui était surnommé affectueusement «le pasteur de l'Amérique» est décédé à l'âge de 99 ans.
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Jeremy Blume, un porte-parole de la Billy Graham Evangelistic Association, a confirmé mercredi le décès de Graham à Laurie Goodstein du New York Times . Graham a lutté contre un certain nombre de maladies plus tard dans sa vie, notamment le cancer de la prostate, la maladie de Parkinson et l'hydrocéphalie, une accumulation de liquide dans le cerveau.
L'homme qui aurait prêché à quelque 215 millions de personnes dans plus de 185 pays et territoires est né en 1918 à Charlotte (Caroline du Nord). Ses parents étaient des presbytériens réformés, mais Graham était au départ un «chrétien peu enthousiaste», comme le dit Goodstein, préférant les livres d'histoire et le baseball à la Bible. Cela a changé en 1934, lorsque Graham rencontra le prédicateur itinérant, le révérend Mordecai Ham, et décida de prendre un engagement personnel envers Dieu.
Graham gravite vers la dénomination baptiste méridionale. Il voulait devenir «un prédicateur agitant la Bible comme ceux qui sont passés par Charlotte à la recherche des âmes perdues», écrit Tom Gjelten pour NPR. Selon le biographe de Graham, William Martin, le prédicateur en herbe a commencé à s'enfermer dans un hangar à outils ou un canoë à des endroits isolés sur une rivière, pratiquant ses sermons aux bidons de pétrole et aux alligators.
Alors qu'il fréquentait le évangélique Wheaton College dans l'Illinois au début des années 1940, Graham rencontra son épouse, Ruth McCue Bell. Il dirigea ensuite une congrégation baptiste à Chicago et devint, au milieu des années 1940, le principal prédicateur des rassemblements de la jeunesse pour Christ. Mais sa carrière a véritablement débuté en 1949, après avoir organisé ce qu’il a qualifié de «croisade» dans une tente de 6 000 places à Los Angeles.
Plus de 350 000 000 personnes seraient venues voir le beau jeune prédicateur prononcer ses sermons sur une période de huit semaines. Son succès a sans aucun doute été motivé par l'éditeur de journaux William Randolph Hearst, qui, impressionné par la rhétorique anti-communiste de Graham, a dit à ses employés de "bouffer Graham", selon Gjelten.
Graham n'était pas le premier évangéliste populaire en Amérique, mais il s'est distingué par une ambition unique et une approche sage de la technologie. La Billy Graham Evangelistic Association, qu'il a fondée en 1950, a produit des programmes de radio et de télévision permettant à Graham de toucher des millions de disciples dans le monde entier. Ses rassemblements religieux, qui comprenaient des musiciens et des chorales, pourraient remplir les stades; Plus de 2 millions de personnes sont venues voir Graham au Madison Square Garden de New York en 1957.
Bien que Graham ait initialement autorisé des sièges séparés lors de ses «croisades», il a rapidement exigé que tous ses partisans soient traités de manière égale. Il n'était pas un militant actif des droits civiques, mais il a invité Martin Luther King Jr. à faire une prière lors de sa croisade à Madison Square Garden et s'est prononcé contre le bombardement de 1963 de l'église à prédominance noire de Birmingham, en Alabama.
"Nous aurions dû ouvrir la voie à la justice raciale mais nous avons échoué", a-t-il déclaré, selon Daniel Burke de CNN. "Avouons-le, admettons-le et faisons quelque chose à ce sujet."
Le soutien de Graham au Civil Rights Movement attira l'ire des Klu Klux Klan et des ségrégationnistes du Sud. Il a également irrité les dirigeants fondamentalistes parce qu'il a embrassé des chrétiens d'autres dénominations, invitant des ministres catholiques et libéraux protestants à partager sa scène.
Billy Graham, Jr. James Pease Blair, 1958 (imprimé ultérieurement) Estampe d'argentique à la gélatine (Galerie nationale du portrait, Smithsonian Institution; cadeau de James P. Blair © 1958, James P. Blair) La renommée de Graham le rapprocha de plusieurs présidents, dont Lyndon Johnson, George W. Bush et Bill Clinton. Il a approuvé la campagne présidentielle de 1968 de Richard Nixon, avec qui il est devenu ami. Leur relation était toutefois tendue à la suite du scandale du Watergate.
"[Graham] a alors reconnu qu'il avait probablement été utilisé, qu'il avait mal compris quelque chose du caractère du président", a déclaré le biographe William Martin à Gjelten, de NPR. "Ce fut un coup terrible pour lui et l'a amené à se retirer de l'arène politique."
Graham a soigneusement gardé son image d'homme de l'église. Tout au long de sa vie, il était également connu pour avoir adhéré à la prétendue "règle de Billy Graham" qui refusait de "voyager, rencontrer ou manger seul" avec des femmes autres que sa femme. Pensé pour la première fois en 1948, il a poursuivi cette pratique tout au long de sa vie (à l'exception d'un déjeuner avec Hillary Clinton), allant même jusqu'à employer, selon son petit-fils, "deux infirmières, à des fins de responsabilisation" lors de ses dernières années.
En 2011, Anne Graham Lotz, la fille de Graham, a déclaré à NPR que les opinions de son père évoluaient avec le temps. Alors qu'elle affirmait que son père avait initialement critiqué sa propre décision d'exercer le ministère, une fois qu'il a assisté à l'un de ses cours, il lui a apporté tout son soutien. Il aurait dit qu'Anne était la meilleure prédicatrice de la famille.
Au cours des dernières années de sa carrière, Graham s'efforce d'éviter les sujets incendiaires, tels que l'homosexualité et l'avortement, qui ont alimenté d'autres prédicateurs évangéliques. Mais il a fait l’objet d’une controverse en 1993 en suggérant que l’épidémie de SIDA était un "jugement de Dieu" - une déclaration pour laquelle il s’est excusé par la suite.
Son association avec Nixon a également entraîné Graham dans un scandale en 2002, lorsque les Archives nationales ont publié des cassettes vidéo de la Maison-Blanche de Nixon. Une cassette de 1972 capturait le prédicateur déclarant au président que les Juifs américains avaient un «étranglement» sur les médias et que Nixon «pourrait peut-être faire quelque chose» à ce sujet s'il était élu pour un second mandat. À la suite de la sortie de la cassette, Graham a présenté ses excuses aux dirigeants juifs et déclaré qu'il "cherchait depuis longtemps à construire des ponts entre juifs et chrétiens".
Lors d'une interview franche avec Laurie Goodstein du New York Times en 2005, Graham a réfléchi à ses regrets, y compris à cette cassette. Interrogé sur la politique, cet homme de 86 ans a déclaré qu'il ne souhaitait plus se faire entendre dans ce domaine. "Je pense que je n'ai que peu de temps pour partir et je dois laisser cela aux jeunes", a-t-il déclaré. "Si j'aborde ces autres sujets, cela divise l'auditoire sur un sujet qui n'est pas celui que je défends. Je ne fais que promouvoir l'Évangile."
