Au cours des derniers mois, des millions de moustiques Aedes aegypti se sont répandus pour propager le virus Zika en Amérique du Sud et en Amérique centrale. Cet été, des millions d'autres, tous capables de véhiculer le virus, voleront dans tous les coins du sud des États-Unis. Le Congrès vient d'approuver un financement pour lutter contre sa propagation. Ce n'est pas la première fois qu'un virus transmis par les moustiques se déchaîne dans les Amériques et ce ne sera probablement pas le dernier. En effet, les moustiques et les virus ont façonné l’histoire de notre hémisphère de manière surprenante pendant des siècles.
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Avant 1492, Aedes aegypti ne vivait pas en Amérique. Il venait d'Afrique de l'Ouest dans le cadre de la bourse colombienne, probablement à bord de navires de la traite négrière transatlantique. Le moustique a peu à peu colonisé les régions des Amériques qui répondaient à ses besoins en matière d'alimentation et de reproduction et a été pendant des siècles le principal vecteur de la fièvre jaune et de la dengue, virus cousins de Zika.
Aedes aegypti est un moustique particulier et difficile. Il a une forte préférence pour le sang humain - rare mais pas unique parmi les moustiques - ce qui en fait un vecteur efficace de propagation de la maladie chez l'homme. Il pond ses œufs dans des récipients d'eau artificielle tels que des pots, des canettes, des tonneaux, des puits ou des citernes. Cette préférence pour les activités humaines le distingue des milliers d'autres espèces de moustiques. Aedes aegypti est en fait un animal domestique.
Ensemble, ces moustiques et leurs fièvres ont décidé du sort des empires. En 1697, le royaume d'Écosse tenta d'établir une colonie marchande sur la côte caraïbe du Panama. La Nouvelle-Calédonie avait pour objectif de positionner les Écossais de manière à tirer parti des réseaux commerciaux du Pacifique et de l’Atlantique. Une grande partie de la capitale liquide de l’Écosse et 2 500 volontaires enthousiastes ont pris part à cet effort. En l'espace de deux ans, toutefois, environ 70% des Écossais étaient morts de «fièvre». Les systèmes immunitaires écossais n'étaient pas préparés à la fièvre jaune, à la dengue et au paludisme - qui auraient pu être attaqués, en tout ou en partie - et ils en ont payé le prix. L'Écosse également, qui en 1707 a accepté l'union avec l'Angleterre pour payer en partie les dettes contractées lors du désastre.
Ces moustiques minuscules et leurs virus plus petits ont contribué à saper les grands projets des empires des Amériques pour le siècle prochain. En 1763, la France venait de perdre le Canada en guerre contre la Grande-Bretagne et espérait retrouver sa position dans les Amériques avec une nouvelle colonie dans l'actuelle Guyane française. Quelque 11 000 âmes pleines d'espoir ont été recrutées en France et ailleurs en Europe. À l'instar des malheureux écossais, leur système immunitaire n'avait aucune expérience antérieure de la fièvre jaune ou de la dengue (et dans la plupart des cas, pas plus du paludisme). Ils ont également navigué dans l'habitat principal Aedes . En 18 mois, 85 à 90% d’entre eux sont morts de maladie, la fièvre jaune y jouant un rôle plus important.
Les Britanniques ont également perdu des milliers de soldats à cause de fièvres transmises par des moustiques. Ils tentèrent de s'emparer des fiefs espagnols de Carthagène (Colombie) et de Santiago de Cuba en 1741 et 1942, mais abandonnèrent après que des maladies eurent tué la plupart de leurs soldats. Vingt ans plus tard, lors d’une autre guerre, la fièvre jaune s’est avérée désastreuse lorsqu’ils ont finalement pris La Havane. Samuel Johnson, le lexicographe et homme de lettres, a écrit: «Que mon pays ne soit jamais maudit d'une telle conquête!» Lors de la conférence de paix qui a suivi, la Grande-Bretagne a rendu avec enthousiasme La Havane à l'Espagne.
À la fin du XVIIIe siècle, les moustiques n'intervenaient pas seulement dans des projets impériaux, ils aidaient les Amériques à gagner leur liberté. La fièvre jaune et le paludisme ont ravagé les armées européennes envoyées pour empêcher la révolution dans ce qui est maintenant Haïti et le Venezuela, conduisant à la création de pays indépendants.
Même les États-Unis doivent leur indépendance en partie aux moustiques et au paludisme. En 1780, les colonies du sud, région au paludisme généralisé, sont devenues un théâtre décisif de la révolution américaine. Les troupes britanniques n'avaient presque aucune expérience du paludisme et donc aucune résistance à celui-ci. Les miliciens américains et une grande partie de l'armée continentale ont grandi dans le sud du pays et sont confrontés au paludisme chaque été de leur vie. Ainsi, à l'été de 1780, l'armée britannique organisa sa propre épidémie de paludisme, particulièrement intense dans le Lowcountry en Caroline du Sud. Parfois, la moitié de l'armée britannique était trop malade pour bouger. Personne ne savait que les moustiques étaient porteurs du paludisme et les Britanniques n’avaient pas les moyens de le combattre.
En 1781, le commandant britannique au sud, Lord Cornwallis, décida de déplacer son armée vers le nord, dans les collines de Virginie, afin d'éviter «la maladie mortelle qui avait presque détruit l'armée» l'été précédent. Cependant, ses supérieurs lui ordonnèrent de s’installer dans l’eau de marée. En juin, Cornwallis s’installe à Yorktown.
Pendant les mois chauds, les moustiques (y compris une espèce à vecteur du paludisme appelée Anopheles quadrimaculatus ) ont commencé à piquer et à la fin de l'été de 1781, le paludisme a repris possession de son armée. Quelque 51% de ses hommes étaient trop malades pour assumer leurs fonctions, incapables de mener les opérations de contre-siège qui, selon Cornwallis, étaient nécessaires. Les forces américaines et françaises ont engagé les troupes jusqu'à la capitulation de Cornwallis en octobre, ce qui a en fait décidé l'issue de la révolution américaine.
L'armée continentale et ses alliés français sont restés en bonne santé jusqu'à la capitulation, principalement parce qu'ils venaient d'arriver en Virginie (en Nouvelle-Angleterre) et que le paludisme n'avait pas eu le temps de faire son pire. (Beaucoup d’entre eux ont également résisté à l’expérience du paludisme). Ainsi, les moustiques et le paludisme ont contribué à l'indépendance des États-Unis.
Les moustiques n’ont perdu de leur importance politique que lorsque les chercheurs en médecine ont compris qu’ils propageaient la fièvre. Le premier à avoir publié l'idée selon laquelle Aedes aegypti pourrait être porteur de la fièvre jaune était un médecin cubain, Carlos Finlay. Les médecins militaires américains dirigés par Walter Reed ont confirmé l'hypothèse de Finlay. Armés de cette connaissance, lorsque l’armée américaine occupa Cuba (après 1898) et le Panama (après 1903), elle rendit la vie misérable à Aedes aegypti - recouvrant des réservoirs d’eau et plaçant une goutte de kérosène dans ceux qui ne le sont pas. En quelques années, la lutte contre les moustiques avait banni la fièvre jaune de Cuba et de la zone du canal de Panama.
Au cours des 70 prochaines années environ, le contrôle des moustiques a acquis de plus en plus d'armes. Les insecticides, tels que le DDT - introduit dans les années 1940 - se sont avérés mortels pour tous les moustiques (et de nombreuses autres créatures). Aedes aegypti, en raison de son goût pour les établissements humains, a été victime de campagnes de pulvérisation plus facilement que la plupart des autres moustiques.
Mais le contrôle d' Aedes aegypti s'est avéré trop efficace pour son propre bien. Une fois que les populations de moustiques ont considérablement diminué et que les risques de fièvre jaune et de dengue ont diminué, la logique de payer pour le contrôle continu des moustiques s'est affaiblie. Les budgets ont été détournés de la lutte contre les moustiques partout en Amérique. De plus, les effets secondaires désagréables du DDT et d’autres insecticides sont devenus bien connus dans les années 1960.
Si le virus Zika était arrivé sur le continent américain dans les années 1930 ou 1950, ses perspectives auraient été médiocres - Aedes aegypti était sous contrôle. Mais depuis les années 1980, Aedes aegypti a fait un retour spectaculaire en Amérique. Si la suppression des moustiques est en grande partie la cause principale, le réchauffement climatique, qui étend lentement la portée du moustique, en est une autre. Aujourd'hui, les chances de Zika de se propager largement parmi les populations humaines via Aedes aegypti sont bien plus grandes. Et il bénéficiera de l'aide d' Aedes albopictus, un autre moustique capable de transmettre le virus, arrivé d'Asie de l'Est dans les années 1980. Aux États-Unis, Aedes albopictus a une aire de répartition plus étendue que celle d' Aedes aegypti et pourrait potentiellement propager le Zika dans des États plus au nord. Heureusement, il est moins efficace en tant que vecteur de maladie.
La lutte contre Zika nécessitera la lutte contre les moustiques, et la difficulté politique qui en découle montre un aspect provocant du caractère américain auquel les moustiques et le paludisme laissaient beaucoup de place. Le paludisme a peut-être aidé les Américains à remporter la révolution entre 1780 et 1781, mais leurs descendants chérissent leur liberté et disent, en fait, "ne me fais pas marcher dessus" quand on leur demande de couvrir les réservoirs d'eau. Toute tentative de pulvérisation de pesticides dans notre démocratie suscite rapidement l'opposition. Finalement, peut-être qu'un vaccin éliminera Zika, mais jusque-là, les étés à venir donnent au virus une chance de se faire prendre par un virus et de faire tomber les moustiques pour écrire l'histoire.
John R McNeill est professeur d'histoire à l'Université de Georgetown. Son livre Mosquito Empires: Écologie et guerre dans la Grande Caraïbe, 1620-1914, a remporté le prix Albert J. Beveridge 2010 de l'American Historical Association.
