En 1865, lors de l'assassinat d'Abraham Lincoln au théâtre Ford, personne ne s'attendait à ce que l'un des effets les plus durables de cette journée fût un essor de l'industrie des pompes funèbres. Le blog Providentia, cependant, explique comment cela s’est passé.
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Le corps de Lincoln devait faire le voyage de Washington DC à Springfield (Illinois) pour y être enterré. En chemin, des millions de personnes en deuil verraient son cadavre lors des arrêts prévus le long du parcours. La nation voulait faire le deuil de son président mort et ils voulaient voir son corps. Mais garder un cadavre présentable aussi longtemps n'était pas une pratique courante à l'époque.
C'est là qu'intervient Thomas Holmes, un chirurgien connu à présent comme le «père de l'embaumement américain». Holmes était fasciné par l'embaumement, mais il pensait que la manière américaine habituelle de le faire - avec des produits chimiques durs tels que l'arsenic et le mercure - étaient trop toxiques et dangereux pour les étudiants en médecine. En Europe, ils expérimentaient quelque chose appelé «embaumement artériel», purgeant le sang et remplissant les artères avec un préservatif comme l'alcool.
Lorsque la guerre civile a éclaté, Holmes avait beaucoup de corps sur lesquels tester cette idée d'embaumement artériel. Pendant les combats, les corps étaient généralement enterrés sur le champ de bataille, mais les familles voulaient souvent que leurs fils soient renvoyés chez eux pour y être enterrés. Providentia explique:
Installant des stations d’embaumement sur le champ de bataille, le Dr Holmes a formé de nombreux embaumeurs à sa nouvelle technique et à un nouveau métier, le «chirurgien d’embaumement» est rapidement apparu. Il est difficile de dire combien de cadavres le Dr. Holmes et ses assistants se sont préparés à l'expédition (il a plus tard prétendu avoir personnellement embaumé plus de 4 000 corps, mais c'est probablement une exagération). La demande pour des services d'embaumement est devenue tellement grande que certains embaumeurs sans scrupules ont effectivement rivalisé pour obtenir des cadavres sur le champ de bataille (l'armée a proposé des frais de 80, 00 $ pour le corps embaumé d'un officier et de 30, 00 $ pour un soldat). En 1865, le problème était devenu si grave que le département de la guerre publia l'ordre général 39 afin de garantir que seuls les embaumeurs dûment autorisés seraient autorisés à offrir des services aux familles des victimes de la guerre. Une fois la guerre terminée, les nombreux assistants qualifiés de M. Holmes sont rentrés chez eux et ont mis à profit leurs compétences.
Alors, revenons rapidement à l'assassinat. Mary Todd Lincoln avait vu le travail de Holmes sur les soldats pendant la guerre et lui avait demandé de s'occuper personnellement du corps de son mari. À l’époque, il n’y avait pas de commerce funéraire comme aujourd’hui. L'embaumement était généralement effectué par l'entrepreneur de pompes funèbres, et les corps non embaumés n'étaient pas exactement du matériel de cercueil ouvert. Mais après que le corps de Lincoln ait fait sa tournée d'adieu, les techniques de Holmes ont déclenché une tendance nationale en matière d'embaumement. Attendu que les funérailles et les sillages sont devenus des événements avant que les gens n'enterrent les corps le plus rapidement possible avant de pouvoir se décomposer; choses pour lesquelles les gens peuvent se rassembler et voir leurs proches décédés. Providentia résume:
Bien que moins connu que d’autres pionniers scientifiques, le Dr Thomas Holmes a contribué au lancement de l’industrie des funérailles et a ainsi contribué à faire évoluer les mentalités face à la mort. Il a peut-être également créé l'un des premiers risques industriels de l'ère moderne, compte tenu de la popularité de son fluide d'embaumement à base d'arsenic. Alors que l'embaumement devenait de plus en plus abordable et populaire, la demande de liquide d'embaumement et de son principal ingrédient, l'arsenic, entraînait une augmentation constante de la contamination par l'arsenic des réserves locales en eau. .
Pour le Dr Holmes, la mort était à la fois son métier et son héritage, à plus d'un titre. Mais pour des millions d'Américains qui ont eu la chance de voir Lincoln et les membres de leur famille après leur décès, cela en valait peut-être la peine.
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