Le 27 juin, la Cour suprême des États-Unis a annulé certaines parties d'une loi du Texas qui restreignait sévèrement les cliniques d'avortement dans l'État, relançant ainsi le débat national sur le droit à la vie d'un fœtus. La décision historique, Whole Woman's Health c. Hellersted, soulevait des chaos familiers des deux côtés de l'argument: des défenseurs du libre choix se sont mobilisés pour défendre le contrôle d'une femme sur son corps, tandis que des défenseurs de la vie réelle contestent ce qu'ils considèrent comme un mépris honteux. pour la vie avant la naissance.
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Aussi étrange que cela puisse paraître, l'indignation qui alimente les deux côtés de ce débat se doit à une longue histoire de dissections médicales de nourrissons et de fœtus qui rappelle les scandales de tissus fœtaux de Planned Parenthood de l'an dernier. Ces dissections ont fourni une grande partie des informations que nous connaissons maintenant sur la façon dont les humains passent des créatures de la taille d'un haricot à un adulte, et ont contribué à façonner les conceptions actuelles de l'embryon en tant qu'être naissant, complètement différent de la mère.
«De nos jours, il nous semble choquant que les enfants aient jamais été disséqués», déclare Lynn Morgan, auteure de Icônes de la vie: une histoire culturelle des embryons humains . «Mais quand nous y réfléchissons, c’est le fait que les nourrissons ont été disséqués qui nous a permis d’être choqués aujourd’hui.»
Une étude publiée dans le Journal of Anatomy le mois dernier met en lumière l’histoire cachée de ces dissections dans l’Angleterre victorienne. Les chercheurs ont analysé 54 crânes de nourrissons datant de 1768 à 1913 qui se sont récemment révélés être des sujets de dissection dans les collections de Cambridge. Ils ont constaté que, contrairement aux échantillons adultes, les nourrissons et les fœtus étaient en grande partie conservés intacts, ce qui laisse supposer qu'ils étaient plus importants sur le plan scientifique que l'on ne le pensait auparavant dans les premières années de l'anatomie.
Voici où ça devient sanglant. Les chercheurs ont découvert que les anatomistes coupaient rarement le haut du crâne pour examiner le cerveau, explique l’auteur de l’étude Piers Mitchell. Sur les 54 crânes que lui et sa doctorante Jenna Dittmar, auteur principal du document, ont examiné, un seul a été coupé en deux. Bien qu'il y ait eu peu de marques d'outils sur le crâne, les auteurs notent que leur positionnement indique que les cadavres ont probablement été disséqués plutôt que de subir une autopsie. Et beaucoup de crânes ne portaient aucune marque, ce qui les laissait croire que la chair avait été enlevée par ébullition afin de préserver le crâne.
Un crâne de fœtus coupé en deux pour examiner le cerveau - le seul exemple de ce genre dans la collection de Cambridge. Duckworth Collection c.1911 (Journal of Anatomy) Les adultes, en revanche, étaient tranchés et coupés en dés dans tous les sens. «Souvent, un adulte était disséqué et découpé en plusieurs petits morceaux», explique Mitchell. «Le haut de leur tête serait enlevé et ainsi de suite pour regarder le cerveau. Et ensuite, quand tout le monde aura fini de l'étudier, ils seront réenterrés. "
Les précautions prises lors des dissections chez le nourrisson et le fœtus confirment le rôle essentiel que ces nourrissons ont joué dans l’étude de l’anatomie précoce. Beaucoup ont probablement été préservés et utilisés comme outils pédagogiques pour plusieurs générations d'étudiants, notent les auteurs. L’état relativement vierge de ces spécimens était probablement aussi la raison pour laquelle les chercheurs n’étaient pas au courant qu’il s’agissait de sujets à dissection jusqu’à présent.
Ces 54 crânes sont des représentants de la longue lignée de nourrissons et de foetus étudiés par les anatomistes afin de mieux comprendre à la fois les conditions qui ont provoqué leur décès et les stades généraux du développement humain. «Ils ont commencé à comprendre l'organisme embryologique comme étant l'un de nos débuts: nous en tant que personnes, nous en tant qu'êtres humains», déclare Morgan, qui n'a pas participé à la récente étude.
L'idée de donner le corps de votre bébé pour la dissection pourrait en choquer beaucoup aujourd'hui. Mais dans l'Angleterre victorienne, les choses étaient différentes. Dans les années 1800, les mères ne considéraient pas nécessairement leurs fœtus et leurs bébés comme des membres de la société, comme beaucoup le font maintenant, explique Morgan. Avant l'avènement de l'échographie, les mères et les anatomistes de l'époque ne comprenaient pas grand chose de la gestation de la personne en herbe.
Les temps étaient également difficiles. «C’était une époque entre Charles Dickens et Scrooge», déclare Mitchell. À une époque de pauvreté et de maladie, peu de garanties de survie pour le fœtus en développement et les femmes faisant régulièrement des fausses couches. Pour cette raison, les parents ne sont souvent pas attachés à leurs nouveau-nés ni à leurs fœtus, et cèdent volontiers leurs restes à des anatomistes s’ils étaient réclamés par mort.
Cette gravure de Justin Dittrich Siegmund, datant du XVIIe siècle, représente un fœtus couché sur le côté dans un utérus ouvert lors d’une césarienne précoce. (Wellcome Library, Londres) Pour certains, une fausse couche pourrait même être un soulagement. Il y avait peu de moyens de contraception disponibles dans les années 1800 en Grande-Bretagne. «Les femmes [devenaient] enceintes dans un monde où elles n’avaient vraiment pas beaucoup de moyens de contrôler le nombre de grossesses qu’elles avaient ou quand elles se produisaient», déclare Shannon Withycombe, historienne de la médecine à l’Université du Nouveau-Mexique. avec la recherche. Il y avait aussi un stigmate intense attaché à être une mère célibataire. Certaines mères ont donc eu recours à l'infanticide en vendant les cadavres à des anatomistes pour les disséquer.
Ces corps étaient une aubaine pour les chercheurs, car il était de plus en plus difficile de mettre la main sur des corps adultes pour les étudier.
En Grande-Bretagne, la loi sur le meurtre de 1752 établit la seule source légale de corps: la potence. Mais les exécutions ne pouvaient pas suivre le rythme des besoins croissants des chercheurs en anatomie. La demande de cadavres gonflée: en 1828, plus de 800 élèves des écoles d'Anatomie de Londres disséquent entre 450 et 500 cadavres par an. Pourtant, à cette époque, 77 personnes en moyenne étaient exécutées dans le pays.
Pour combler la différence, les ventes de cadavres sur le marché noir ont été florissantes. Les résurrectionnistes, également connus sous le nom de voleurs de cadavres, ont extrait les corps de la tombe et les ont vendus à gros prix. Mais l'idée de déranger les morts était consternante, provoquant même des émeutes. Ainsi, en 1832, la loi sur l'anatomie fut adoptée pour réprimer le commerce du corps au noir et réglementer l'offre de cadavres.
Bien que cette loi ne soit pas une panacée, elle établissait des voies légales pour le fœtus et les restes de nourrissons à des fins de recherche. L'étude de ces corps a aidé les anatomistes à comprendre comment ces êtres se développent et se modifient à partir du moment où le sperme se niche dans l'ovule. Ils ont également appris pourquoi tant de fausses couches et de décès de nourrissons se produisaient, réduisant ainsi les taux de mortalité.
«Cela nous a permis de donner une valeur accrue à la vie foetale et à la vie infantile, ce qui n’était pas possible il ya 100 ans», déclare Morgan.
L'avènement de l'échographie au milieu du 20e siècle a donné un nouvel élan à ce changement idéologique. Les parents peuvent maintenant voir et personnifier leurs enfants à naître: ils ont appris le sexe, ils les ont nommés. Mais ce sont ces premières dissections qui ont donné aux anatomistes un premier aperçu du monde autrement caché du bébé en développement.
En réduisant le nombre de décès et en façonnant les conceptions modernes du foetus en tant qu'enfant, les dissections de foetus ont ironiquement jeté les bases des stigmates modernes contre la dissection de foetus que nous prenons pour acquis aujourd'hui.
