Les États-Unis ont une histoire particulière et, par conséquent, un enjeu unique en ce qui concerne la fuite des réfugiés étrangers, en particulier de ceux qui cherchent refuge contre l'oppression et la violence. L'asile politique est depuis longtemps un élément déterminant de l'identité nationale américaine. Il a débuté avec force en 1776 avec l'engagement de Thomas Paine dans Common Sense selon lequel l'indépendance de la Grande-Bretagne offrirait un "asile pour l'humanité".
Curieusement, la décision de la nation d'admettre des demandeurs d'asile n'était pas une conséquence directe de notre idéalisme révolutionnaire. Au lieu de cela, l'extension de l'asile politique doit beaucoup à un soulèvement naval - sur un navire britannique - en 1797.
Dans la nuit du 22 septembre, la mutinerie la plus sanglante jamais subie par la Royal Navy a éclaté à bord de la frégate HMS Hermione au large de la côte ouest de Porto Rico. À coups de poignard à maintes reprises avec des lunettes et des baïonnettes, dix officiers, dont le capitaine sadique du navire, Hugh Pigot, ont été jetés à la mer.
La mutinerie a imposé à l'administration du président John Adams un ensemble de problèmes incendiaires impliquant des droits naturels, la citoyenneté américaine et l'asile politique - une conséquence de la prétendue présence de marins américains impressionnés (c.-à-d. Conscrits) à bord du Hermione et, à son tour, la perspective de leur extradition vers la Grande-Bretagne après avoir cherché refuge aux États-Unis.
La décennie des années 1790 n'était pas nécessairement conviviale pour les demandeurs d'asile. Bien que le président George Washington ait préconisé une politique d'immigration libérale, limitée aux «Européens blancs», la Révolution française conjuguée aux troubles en Irlande contre l'occupation britannique a contribué à faire sombrer la xénophobie dans la République primitive, en particulier parmi les dirigeants du parti fédéraliste. Party, qui considérait l’Angleterre comme un seul bastion de l’ordre civil en Europe.
Nativist craint le passage au Congrès, en 1798, des Alien Acts, accordant au président Adams, successeur de Washington, le pouvoir de déporter des émigrés sans procédure légale. Une autre loi sur les étrangers, dans une tentative à peine voilée de dissuasion de l'immigration, a prolongé la période de résidence minimale de 5 à 14 ans pour les futurs citoyens. Un représentant fédéraliste du Massachusetts a fait savoir qu'il «ne souhaitait pas inviter des hordes d'Irlandais sauvages».
La mutinerie a contesté la xénophobie fédéraliste.
Au cours de l'été 1799, Adams déclenche une tempête politique en autorisant un tribunal fédéral de Charleston, en Caroline du Sud, à livrer aux Britanniques un marin nommé Jonathan Robbins - un fils autochtone de Danbury, dans le Connecticut, impressionné par la marine royale. Des rumeurs annonçant la pendaison du marin ont attisé l’indignation dans les semaines qui ont suivi, non pas en tant que citoyen américain, Jonathan Robbins, mais en tant que chef de file irlandais réputé, Thomas Nash.
Bien que sa véritable identité soit restée très disputée, cela ne mit pas fin à la
martyre de Jonathan Robbins. Plumé par les républicains jefferson comme un combattant de la liberté contre la tyrannie britannique, cet incident fut déterminant pour la perte amère d'Adams à Jefferson lors de la monumentale élection présidentielle de 1800. La crise de Robbins contribua également à un changement radical de la politique d'immigration des États-Unis.
Dans son premier discours au Congrès, le 8 décembre 1801, le président Jefferson a explicitement invoqué la promesse messianique de l'Amérique d'offrir un refuge aux réfugiés persécutés. Contrastant avec le nativisme des années Adams, il demanda: «Refusons-nous aux malheureux fugitifs, cette hospitalité que les sauvages du désert ont offerte à nos pères qui arrivent sur cette terre? L’humanité opprimée ne trouvera-t-elle pas d’asile sur ce globe?
Pendant 43 ans après l'extradition de Robbins, aucune personne, citoyen ou étranger, ne serait livrée par le gouvernement fédéral à un autre pays, y compris à d'autres mutins de l' Hermione . Et lorsque les États-Unis ont finalement signé un accord d'extradition avec la Grande-Bretagne en 1842 dans le cadre du traité Webster-Ashburton, les «infractions politiques», y compris la mutinerie, la désertion et la trahison, ont été exemptées d'une liste de crimes passibles d'extradition afin d'éviter de rétablir la «Clameur populaire» de la controverse Robbins.
Dans les traités ultérieurs, les délits politiques resteraient également exclus de l'extradition, comme cela était le cas dans la première loi sur l'extradition du Congrès (1848). C’est à ce moment-là que l’asile politique est devenu la politique expresse des États-Unis, une avancée législative majeure dans la réalisation de la promesse de la révolution américaine. Et en acceptant de conclure des accords d'extradition avec d'autres pays, les États-Unis ont considérablement promu la doctrine de l'asile politique non seulement chez eux mais aussi à l'étranger.
Les États-Unis n’ont pas toujours respecté ces idéaux, ni ces lois. Trop souvent, au cours des dernières décennies, les priorités de la politique étrangère ont influencé les décisions en matière d’asile, la préférence s’étendant ouvertement à une poignée de nationalités (telles que les Cubains fuyant le régime de Castro). À l'instar d'autres tribunaux fédéraux, les tribunaux de l'immigration devraient fonctionner dans le cadre du système judiciaire, et non comme un prolongement de l'exécutif. Après tout, c’est en 1799 que Adams a autorisé un juge fédéral à extrader Jonathan Robbins, ce qui a déclenché une réaction violente contre sa présidence.
Cette crise politique a conduit à une tradition d'asile politique antérieure à la célèbre affirmation de la Statue de la Liberté selon laquelle les nations étrangères envoient «Vos fatigués, vos pauvres, vos masses entassées aspirant à respirer librement». Cela prendrait le martyr Jonathan Robbins, et 50 autres années, mais l'établissement de l'asile politique en 1848 consacra effectivement la promesse de Tom Paine en 1776, selon laquelle l'Amérique serait un phare de la liberté pour les victimes de l'oppression et de la violence.
A. Roger Ekirch, professeur d'histoire à Virginia Tech, est l'auteur du livre récemment publié, American Sanctuary: Mutinerie, martyre et identité nationale à l'âge de la révolution (Pantheon, 2017).
