Le 9 février 2001, un sous-marin américain, le USS Greenville, a fait surface sous l’Ehime Maru, un navire japonais rempli d’étudiants du secondaire qui se préparaient à devenir des pêcheurs. Le navire a coulé et neuf étudiants et enseignants sont décédés.
Si un sous-marin japonais avait fait surface sous un navire nord-coréen et l'avait coulé, les deux nations auraient pu entrer en guerre.
Mais dans ce cas, les responsables américains et japonais ont pu se tourner vers un outil diplomatique connu: le baseball. Pour honorer les victimes, ils ont formé un tournoi de baseball pour les jeunes qui a lieu chaque année et qui se déroule en alternance entre Shikoku et Hawaii.
Le rôle du baseball dans la diplomatie nippo-américaine a une longue et riche histoire. Après que l'éducateur américain Horace Wilson et l'ingénieur des chemins de fer Hiroshi Hiraoka aient présenté le sport au peuple japonais dans les années 1870, ce sport a prospéré. Avec le temps, le sport a été unificateur, réunissant le peuple de deux nations aux histoires et aux cultures très différentes.
Les tournées de bonne volonté ont commencé au début des années 1900, lorsque des équipes de baseball universitaires américaines et japonaises se sont affrontées. Les équipes professionnelles ont bientôt suivi. Alors que la Seconde Guerre mondiale interrompait les échanges culturels, le baseball sert de mécanisme de guérison depuis la fin de la guerre, aidant les deux ennemis géopolitiques à devenir des alliés loyaux.
En tant que boursier Fulbright au Japon, j'ai étudié le rôle joué par le baseball dans les relations diplomatiques entre le Japon et les États-Unis. J'ai identifié six moments clés de cette histoire unique.
Le bébé gagne les cœurs et les esprits
En 1934, alors que les nuages de la guerre menaçaient, Babe Ruth et ses coéquipiers américains se lancèrent dans une tournée de 18 matchs au Japon.
Succédant à 13 courses, agitant des drapeaux américains et japonais, faisant le clown avec des enfants et portant même un kimono, le bébé a gagné les cœurs et les esprits des japonais.
Aujourd'hui, la statue de Ruth se trouve dans le zoo de Sendai. C'est à cet endroit - considéré sacré par certains - que la première maison du grand frappeur Yankees a atterri au Japon.
Aujourd'hui, une statue de Babe Ruth se dresse au zoo de Sendai. (Le soleil de Nihon) Lorsque l'équipe est revenue aux États-Unis, Connie Mack, propriétaire et gestionnaire de Philadelphia Athletics, a proclamé que les deux pays n'iraient jamais à la guerre.
"Il y avait un fort sentiment anti-américain dans tout le Japon", a déclaré Mack aux journalistes, "puis Babe Ruth a claqué la porte et tout le sentiment de malaise et le sentiment de guerre clandestin ont disparu comme ça!"
Malheureusement, sept ans après la visite de Ruth, Mack aurait eu tort.
Lefty à la rescousse
En 1949, quatre ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale, les troupes américaines occupaient toujours le Japon.
Le général Douglas MacArthur, commandant suprême des puissances alliées, était chargé de superviser l'occupation de l'après-guerre et les efforts de reconstruction. La pénurie de nourriture et l'itinérance étant un problème récurrent - et des plaintes concernant des troupes culturellement insensibles -, il s'inquiète du sentiment anti-américain et craint une insurrection communiste.
MacArthur, qui avait joué au baseball en tant que cadet à West Point, a compris l’importance culturelle de ce sport pour les deux pays. Pour apaiser les tensions, il a fait appel à l’ancienne star de la MLB, Lefty O'Doul, devenue directrice de la ligue mineure de San Francisco Seals. Les Japonais connaissaient déjà O'Doul: il avait joué lors de la tournée de 1931, avait persuadé Ruth de se rendre au Japon en 1934 et avait contribué au lancement d'une ligue professionnelle japonaise en 1936.
Les Seals deviendraient la première équipe de baseball américaine à jouer au Japon depuis la tournée de Ruth, et leur tournée de 10 matchs avait attiré 500 000 fans, dont 14 000 orphelins de guerre lors d'un match contre une équipe militaire américaine. L'empereur Hirohito a même rencontré O'Doul pour le remercier et remercier les Sceaux.
MacArthur dira plus tard que la tournée de O'Doul est le plus grand exemple de diplomatie qu'il ait jamais vu. Aujourd'hui, O'Doul est l'un des trois Américains inscrits au Temple de la renommée du baseball japonais.
Wally Yonamine "intègre" le baseball japonais
Au début des années 50, plusieurs propriétaires d’équipes japonaises ont commencé à explorer la faisabilité de recruter des joueurs de baseball américains, dans l’espoir qu’une infusion de talents américains pourrait améliorer la qualité du jeu.
Cependant, l'hostilité persistante liée à la guerre suscitait encore certaines inquiétudes et les propriétaires s'inquiétaient de ce que les fans ne s'habitueraient pas à chercher des joueurs de baseball «purement américains». Matsutaro Shoriki, le propriétaire des Tokyo Yomiuri Giants, a demandé conseil à son bon ami Lefty O'Doul.
Après avoir consulté le département d'État américain, O'Doul a recommandé Wally Yonamine. L'Américain-Japonais ne parlait pas le japonais et avait été initialement soumis à des railleries racistes.
Néanmoins, en tant que premier Américain à «intégrer» le baseball japonais après la Seconde Guerre mondiale, il le changera pour toujours: entre 1951 et 2017, plus de 300 joueurs américains suivront l'exemple de Yonamine et signeront avec des clubs de balle japonais.
L'arrivée de Yonamine au Japon a également coïncidé avec la signature du traité de paix de 1951 qui a mis fin à l'occupation du Japon par les États-Unis en 1952.
Les géants font pocher un joueur
En 1964, le lanceur de secours Masanori Murakami, gaucher, a été envoyé aux États-Unis par les Nankai Hawks pour recevoir une instruction spéciale des Giants de San Francisco. Affecté à la filiale de la ligue mineure des Giants à Fresno, en Californie, Murakami devait revenir aux Hawks en juin. Mais il a fini par rester avec les Giants quand les Hawks ne l'ont jamais convoqué à la maison.
Masanori Murakami est le premier joueur japonais d'origine à jouer pour une équipe de ligue majeure américaine. (John Rooney / AP Photo) En septembre, les Giants étaient dans la chaleur d'une course de fanions et devaient reconstituer leur effectif de lanceurs épuisé. Ils ont donc appelé Murakami des ligues mineures, et le gaucher japonais a été si efficace lors de son bref passage avec les Giants qu'ils voulaient qu'il reste avec l'équipe. À la fin de la saison, ils ont affirmé posséder les droits de son contrat.
Nippon Professional Baseball a protesté et, bien qu'un compromis ait été atteint - Murakami étant autorisé à rester un an de plus avec les Giants avant de revenir définitivement au Japon - aucun joueur japonais ne serait autorisé à venir aux États-Unis plus de 30 ans.
Les propriétaires d’équipes japonaises étaient bien au courant de ce qui était arrivé aux ligues noires après que les clubs de la MLB eurent commencé à chasser leurs meilleurs joueurs. Jackie Robinson a rejoint les Dodgers en 1947; en 1958, ils s'étaient dissous.
La "tornade" apaise les tensions économiques
Dans les années 1980, l’économie du Japon est passée à la vitesse supérieure. En 1990, le Japon avait dépassé le PNB par habitant des États-Unis et de nombreux Américains ont commencé à en vouloir à leur succès. Les investisseurs japonais engloutissaient des icônes d'entreprises américaines telles que Rockefeller Center et Universal Studios, tandis que des travailleurs de l'automobile détruisaient des voitures Toyota pour protester contre la politique commerciale du Japon.
En 1995, trouvant un créneau dans son contrat, le lanceur droitier Hideo Nomo s'est déclaré "retraité" à 26 ans et a signé avec les Dodgers de Los Angeles en tant qu'agent libre. Beaucoup de ses compatriotes considéraient Nomo comme un traître et des rumeurs couraient que son père avait cessé de lui parler.
Mais Nomo est devenu une star instantanée. Avec une remontée de tire-bouchon qui rend les frappeurs déconcertés, «La Tornade» a été nommée lanceuse partante pour le match des étoiles 1995 et a remporté le prix de la recrue de l'année. Le succès de Nomo aux États-Unis a atténué les effets négatifs de son retour à la maison et les fans de baseball japonais l'ont finalement embrassé.
Les frais d'affichage sont appliqués
Pourtant, de plus en plus de joueurs japonais ayant suivi Nomo dans la Ligue majeure de baseball, les propriétaires de Nippon Professional Baseball craignaient à juste titre de perdre leurs «avoirs nationaux» et de ne rien recevoir en retour. En 1999, ils ont donc travaillé de concert avec la Major League Baseball pour mettre en place un système de «frais d’affichage».
En bref, une équipe japonaise peut «poster» un joueur qui souhaite jouer aux États-Unis. Les équipes de la MLB font ensuite une offre pour pouvoir négocier avec le joueur. Ce compromis a apparemment satisfait les Japonais, tout en obligeant les équipes de la MLB à faire preuve de plus de sélectivité dans la poursuite des joueurs de baseball japonais.
Ichiro Suzuki, Daisuke Matsuzaka, Yu Darvish, Masahiro Tanaka et Kenta Maeda figurent parmi les joueurs les plus remarquables qui ont rejoint le club MLB via le système d’affichage. La dernière arrivée est Shohei Ohtani. Au cours de la saison morte, les Los Angeles Angels ont versé 20 millions de dollars de frais d’inscription à l’ancienne équipe d’Ohtani, les Nippon Ham Fighters, et lui ont octroyé un bonus de signature de 2, 3 millions de dollars.
Ironiquement, Ohtani, comme Babe Ruth, a du talent comme lanceur et frappeur. Avec les Angels, il prévoit de faire les deux - un écho approprié à l'héritage de la superstar qui est devenue l'un des principaux diplomates du baseball.
Les fans demandent un autographe de Shohei Ohtani, la plus récente importation japonaise de la Major League Baseball. (Chris Carlson / AP Photo) Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Steven Wisensale, professeur de politique publique à l'Université du Connecticut
