Comme indiqué dans de nombreux livres et documentaires grand public, la fossilisation d'un squelette implique la transformation progressive de l'os en pierre, souvent par le biais d'une eau souterraine riche en minéraux s'infiltrant dans les os sur une longue période. Pourtant, les choses ne sont pas si simples. Grâce aux découvertes récentes, nous savons que les restes de tissus mous et même les composants chimiques originaux de l'os peuvent rester préservés pendant des millions d'années. Même si la création d'os fossilisés est souvent décrite comme un processus géologique, une nouvelle étude publiée dans le Le journal PALAIOS suggère que l'activité des bactéries pourrait jouer un rôle important dans la formation des fossiles.
La plupart des études qui ont examiné le rôle des bactéries dans la fossilisation portaient sur la façon dont les bactéries décomposent les os - pour qu'un squelette soit conservé dans les archives fossiles, les conditions de la fossilisation doivent être réunies avant que les organismes microscopiques ne détruisent complètement le matériau. Selon les scientifiques, Joseph Daniel et Karen Chin, des expériences préliminaires utilisant des cubes d'os suggèrent que les bactéries peuvent également favoriser la préservation des os dans certaines circonstances, et ils ont conçu une nouvelle expérience pour tester l'idée. Le montage consistait simplement à placer des cubes d'os de vache dans du sable de rivière pendant trois mois, pendant que de l'eau saturée de carbonate de calcium était percolée à travers eux. Quatre essais ont été effectués, mais dans deux d’entre eux, des agents de stérilisation ont été ajoutés à la configuration afin d’éliminer la présence de bactéries. Les scientifiques pourraient ainsi déterminer si les bactéries jouent un rôle important dans la préservation ou la dégradation des cubes d'os.
À la fin de l'expérience, Daniel et Chin ont remarqué des différences significatives entre les os utilisés dans les essais "naturels" et ceux soumis à une réduction du nombre de bactéries. L'os de vache des essais naturels a montré une quantité importante de dépôts de minéraux dans l'os, c'est-à-dire les débuts de la conservation des fossiles. L'os issu des essais d'introduction d'agents antibactériens ne semble toutefois pas avoir changé du tout: il était pratiquement impossible de le distinguer des cubes d'os frais non traités.
Bien que le rôle des eaux souterraines et d’autres facteurs reste important dans la formation des os fossiles, les résultats de l’expérience suggèrent que l’activité des bactéries joue un rôle important dans l’introduction de minéraux dans les os au cours des premières étapes de la conservation. En fait, si les bactéries précipitent des minéraux tout en consommant des matières organiques dans une carcasse, elles peuvent effectivement créer des barrières minérales dans les os, ce qui permet de boucler les matériaux mous qui peuvent être conservés pendant de longues périodes dans de bonnes conditions. Cela signifie que peu de temps après la mort d'un organisme, les minéraux précipités par l'activité bactérienne peuvent être plus importants pour la préservation des parties d'os que les minéraux précipités par des moyens inorganiques - certains aspects biologiques importants de la préservation des fossiles commencent tout juste à se faire comprendre.
Références:
JOSEPH C. DANIEL et KAREN CHIN (2010). LE RÔLE DE LA PRÉCIPITATION PAR MÉDIATION BACTÉRIELLE DANS LA PERMINÉRALISATION DES OS OS PALAIOS, 25, 507-516: 10.2110 / palo.2009.p09-120r
