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- Des scientifiques suivent, pour la première fois, l'un des oiseaux de chant les plus rares au cours de sa migration d'un an
De couleur vert olive avec des rayures noires sur la poitrine, la poule à four délicate pèse un peu plus de 20 grammes et se glisse facilement dans la paume de la main. Chaque année, le petit oiseau chanteur parcourt des milliers de kilomètres, effectuant une migration annuelle de ses zones de reproduction dans le nord des États-Unis et du Canada vers les climats plus chauds du Mexique, de l'Amérique centrale et des Caraïbes. Parce que l'oiseau du four est si petit, il n'y avait aucun moyen de documenter le chemin de son long voyage - jusqu'à maintenant.
Le Centre des oiseaux migrateurs du Smithsonian Conservation Biology Institute, dirigé par Peter Marra, a été le premier à tester un dispositif révolutionnaire se présentant sous la forme d'un sac à dos miniature doté d'une étiquette GPS. L’appareil est le plus léger jamais produit, pesant moins d’un gramme; il est donc toujours possible de le porter par des animaux plus petits, comme l’oiseau de four. La précision de l'appareil est également unique: elle permet de mesurer la position dans un rayon de 10 mètres par rapport aux estimations beaucoup plus larges allant de 150 à 200 kilomètres fournies par la technologie précédente.
«Suivre un animal aussi petit, avec un appareil de cette taille et avec une telle précision n'a jamais été réalisé», explique Marra dans un communiqué. Avant l'invention de ce sac à dos, le plus petit tracker GPS faisait 12 grammes, conçu pour les animaux ne pesant pas moins de 250 grammes. Le nouveau suivi fonctionne en s’allumant automatiquement pendant 70 secondes, à l’occasion de 8 à 10 points différents du parcours d’un oiseau.
Marra et son collègue Michael Hallworth ont récemment annoncé leur percée dans les rapports scientifiques, soulignant son potentiel pour affiner les efforts de conservation. Si les scientifiques sont en mesure de définir clairement le parcours d'un oiseau, on espère qu'ils pourront mieux cibler les principales menaces le long de son parcours, y compris la déforestation.
Le tracker est le plus petit du genre, pesant moins d’un gramme. (Michael Hallworth) Il y a près de vingt ans, alors qu'il préparait son doctorat en écologie à Dartmouth, Marra a commencé à réfléchir à différentes manières de surveiller les schémas migratoires des oiseaux, afin de promouvoir une conservation efficace et ciblée. À l’époque, alors qu’il avait contacté des sociétés de téléphonie mobile et d’autres partenaires, la technologie ne fournissait pas encore le type de fonctionnalité envisagé par Marra.
«Au cours des dix dernières années, les types d'appareils existants et leur taille ont vraiment changé», explique Marra. Il a collaboré avec Lotek Wireless, une société ontarienne du Canada, qui construit des systèmes de surveillance de la faune, pour créer cette itération du sac à dos. «Le développement de l'appareil était une question de compromis», a-t-il déclaré. Nous avons eu le plaisir de tester une conception répondant à ces besoins. "
Une exigence majeure est que l'appareil doit être suffisamment léger, pas plus de cinq pour cent du poids du corps du porteur. De plus, lors de leurs voyages, les oiseaux accumulent davantage de graisse et de muscle sur la poitrine. Il a donc fallu s'adapter à ces changements tout en permettant aux porteurs d'utiliser librement leurs ailes. Compte tenu de ces considérations, Lotek a développé le sac à dos, qui est capable de rester sur l'oiseau tout au long de son voyage et est attaché avec un harnais qui ne fait pas mal à l'animal.
Dans l'étude détaillant l'utilisation de l'outil, Marra et Hallworth ont attaché le sac à dos à 24 oiseaux de four, 10 du Maryland et 14 du New Hampshire. Les oiseaux ont porté les traqueurs pendant presque un an, de juin 2013 à avril et mai 2014. Quinze des traqueurs sont restés intacts à la fin du parcours des oiseaux, révélant de nouvelles données sans précédent sur leurs parcours migratoires.
Comme prévu, les deux groupes d'oiseaux se sont aventurés dans les régions tropicales au sud pendant leur période de non-reproduction pendant les mois d'hiver. Cependant, les destinations qu'ils ont respectivement sélectionnées ne se chevauchent pas. Les oiseaux du New Hampshire ont choisi de passer leur temps en Haïti et en République dominicaine, tandis que ceux du Maryland ont choisi la Floride et Cuba.
Cette carte illustre les différents endroits que les oiseaux de fourneau choisissent pour hiverner en dehors de la saison de reproduction. (Michael Hallworth) Ces données fournissent non seulement une analyse approfondie de la destination des oiseaux de fontaine, mais également de la disparité de ces endroits - soulignant l’importance d’une conservation adaptée à différentes zones. Par exemple, alors que la Floride n’est pas confrontée à une déforestation importante à l’heure actuelle, Haïti est déforesté à près de 95%, note Marra. Les scientifiques disposent désormais de plus de données qui identifient les habitats particuliers fréquentés par les oiseaux, ce qui leur permet d'identifier et de hiérarchiser les zones nécessitant un soutien et une culture.
«Un émetteur miniature précis est le Saint Graal de la science de la faune», déclare John Marzluff, professeur de science de la faune à l'université de Washington, à propos de cette avancée majeure: «Avec un tel dispositif, nous pourrions apprendre les secrets de la destination des animaux, des environnements, combien de temps ils vivent et quels facteurs affectent leur reproduction et leur survie. "
«Leurs découvertes sont révolutionnaires, non seulement à cause de ce qu’ils ont appris sur les limicoles, mais surtout parce qu’ils ont montré au reste de la science une voie utile vers le Graal. Les émetteurs utilisés dans cette étude seront largement utilisés sur d'autres espèces migratrices fidèles aux aires de reproduction », a-t-il déclaré.
“Cela a l'air excitant. De petits enregistreurs GPS ont été utilisés dans une grande variété d'applications, bien que la taille ait toujours été un problème », note John Eadie, professeur d'écologie de la faune, des poissons et de la conservation à l'Université de Californie à Davis. Eadie considère également ces progrès comme révélateurs des applications croissantes de la technologie en science de la faune. «Autrefois, l’écologie de terrain était faite avec un cahier, quelques crayons tranchants et une bonne paire de jumelles. Plus maintenant."
Marra souligne que cette invention n'est que le début de la manière dont les innovations technologiques peuvent faire avancer l'étude scientifique de la migration. Actuellement, l'appareil ne peut capturer que 8 à 10 points de la position d'un oiseau le long de son parcours migratoire. Dans l’idéal, Marra espère arriver à une version qui permettra de mesurer cinquante points.
"Ce n'est pas ce que nous devons être, mais c'est un pas dans la bonne direction", dit-il, "plus nous avons de points, mieux nous sommes." Une deuxième limitation que lui, Marzluff et Eadie identifient, est la nécessité recapturer les oiseaux afin d'obtenir les données GPS. Pour les futures itérations, Marra vise à créer un système capable de communiquer avec les satellites à distance et en temps réel, de sorte que les données puissent être directement transmises sans délai ni incertitude de la récupération.
Parmi les prochains oiseaux que Marra espère suivre avec cet outil, il y a le muguet, le merle rouillé et le nœud rouge - bien qu'il soit disposé à examiner toute autre espèce menacée afin de mieux comprendre pourquoi les creux de population se produisent. «Un tiers des espèces d'oiseaux sont en déclin et nous ne savons pas pourquoi», dit-il. Cet appareil lui permet, à lui et à d'autres scientifiques de la faune, de mieux comprendre ces raisons et de se concentrer sur la conservation afin d'éviter de tels déclins.
MISE À JOUR DU 19/06/2015: Cet article a été mis à jour pour préciser que Lotek Wireless de l’Ontario, Canada, a conçu et développé la technologie GPS miniaturisée. Les scientifiques ont été les premiers à tester le système.
