«Appelle-moi Migaloo», commencerait le mémoire de la plus célèbre baleine à bosse blanche. Il n’est pas tout à fait dans les pages de Moby Dick - la baleine blanche d’Herman Melville était un cachalot et pas tout à fait de blanc - mais Migaloo fait encore des vagues quand il lève la tête ou la queue au-dessus des vagues.
Repéré pour la première fois en 1991, il a été vu plus de 50 fois depuis, notamment à plusieurs reprises autour de la Grande Barrière de corail cet été. Mais la découverte probable mais non confirmée de Jenny Dean, originaire du Queensland, en Australie, prend le gâteau. Il y a quelques semaines, elle a capturé Migaloo en train de percer dans une photo spectaculaire, mettant en valeur la blancheur éclatante de la baleine qui semble presque photographiée.
Mais quel est le problème avec Migaloo et les baleines blanches? Laissez-nous, passionnés d’océan du Smithsonian Ocean Portal, répondre à vos questions.
Que savons-nous sur Migaloo?
Au cours des 22 dernières années, depuis que les observateurs de baleines ont découvert le très social Migaloo - ainsi appelé d'après le mot autochtone «blanc», les scientifiques ont pu en apprendre un peu plus sur lui. Ils pensent qu’il avait environ 3 à 5 ans lorsqu’il a été aperçu pour la première fois, ce qui le rend maintenant âgé de 25 à 27 ans. À moins d’un malheureux accident, il risque d’avoir encore 50 ans devant lui, bien que les scientifiques ne sachent pas avec certitude combien de temps les baleines à bosse vivent, car elles n’ont pas de dents - comme les cernes d’arbres -, l’analyse de couches concentriques dans les dents mesurer l'âge chez les mammifères.
Ils savent qu'il est un homme de sa chanson. Alors que les baleines à bosse mâles et femelles produisent des sons, seuls les hommes chantent les chansons mélodiques à bosse qui captivaient notre imagination il y a longtemps. En 1998, les chercheurs ont enregistré pour la première fois le chant de Migaloo - et son talent pour la mélodie l’a donné.
L’ADN a confirmé sa virilité après que des chercheurs de Lismore, de la Southern Cross University en Australie, eurent prélevé des échantillons de peau chez Migaloo en 2004.
Les baleines à bosse blanches sont-elles rares?
Pour autant que nous sachions, extrêmement. Outre Migaloo, il existe trois autres baleines à bosse blanches connues. Willow vit dans l'Arctique et a été repéré le long de la côte norvégienne en 2012. De son côté, Bahloo se cache sur le territoire de Migaloo dans la grande barrière de corail, aperçu pour la première fois en 2008. Mais ces deux-là ne sont pas aussi grégaires que Migaloo, montrant rarement leur visage.
L’autre baleine blanche connue est un veau qui nageait pour la première fois autour de la Grande barrière de corail en 2011. Le nom officieux de «Migaloo, Jr.» n’est pas l’enfant de Migaloo . En fait, les deux baleines ne sont même pas en relation. Si un échantillon d'ADN du veau est obtenu un jour, ils pourraient le comparer au profil génétique de Migaloo pour le savoir.
Il y a probablement plus de baleines blanches là-bas, cependant. Ce ne sont que ceux qui ont fait surface près de gens avec des caméras. Il y a deux ans, une baleine blanche inconnue échouée sur une plage, et si vous explorez Internet, vous en trouverez encore plus.
Photo par Jenny Dean
Comment savons-nous que ce ne sont pas la même baleine blanche?
Dans le cas de Migaloo, Jr., c'est assez évident: il est beaucoup plus petit que les Australiens de Migaloo sont si familiers avec.
Bahloo et Migaloo traînent dans le même secteur et, comme Bahloo se montre rarement, on pourrait dire que les deux sont en fait la même baleine. Mais les photos prises en 2010 montraient quelques points noirs sur la tête et la queue de Bahloo, ce qui le différenciait de Migaloo. Willow a également des motifs noirs sur le dessous de la queue, faisant de Migaloo la seule baleine blanche entièrement documentée. Ces motifs et marques sont distincts pour chaque baleine, blanche ou non, ce qui permet aux chercheurs de suivre les créatures grâce à des observations détaillées.
Pourquoi est-il blanc quand même?
De nombreux articles décrivent Migaloo et les autres baleines blanches comme albinos. Mais faire ce diagnostic est plus facile à dire qu'à faire.
L'albinisme est un trouble génétique dans lequel la protéine tyrosinase, qui contribue à la production du pigment mélanine, est complètement absente ou endommagée par diverses mutations possibles. Les animaux et les personnes entièrement albinos n'ont aucune mélanine; ils sont blancs ou roses de la tête aux pieds, yeux compris.
Willow et Bahloo ne sont pas des albinos: ils ont des taches noires sur le corps. Il est plus probable qu'ils soient atteints de leucisme, une maladie dans laquelle tous les types de pigment sont perdus dans des zones de cellules.
Même si Migaloo est tout blanc, les scientifiques sont sceptiques quant à son albinos, car il n'a pas les yeux rouges ou roses. Comme les autres baleines à bosse, il a les yeux bruns. Au lieu de cela, il est considéré comme le plus conservateur «hypo-pigmenté», décrivant une perte générique de couleur de peau. Il est également possible que Migaloo soit leucistique.
Les chercheurs de la Southern Cross University pourraient analyser son ADN à la recherche de différentes variantes génétiques associées à des troubles de la pigmentation afin de déterminer la forme exacte. Mais il existe de nombreuses variantes et, dans un communiqué de presse, Megan Anderson, qui avait initialement testé l'ADN de Migaloo, a déclaré: «Le test de l'albinisme chez cette baleine à bosse sera long et complexe, comme il ne l'a jamais été auparavant. ”
Et qu'en est-il du veau? On n'en sait pas assez pour en être sûr.
Y a-t-il d'autres baleines blanches qui ne sont pas des baleines à bosse?Oui! Ces troubles cutanés ne sont pas exclusifs aux baleines à bosse. Il y a eu plusieurs autres taches sauvages de baleines blanches récemment.
Un veau blanc de baleine noire (décrit à tort comme un albinos) a été filmé l'an dernier au large des côtes du Chili par un groupe de surfeurs. En avril dernier, des chercheurs ont repéré un épaulard blanc au large de la côte de l'Alaska et l'ont baptisé «Iceberg». Un dauphin rose vraiment albinos a été vu à plusieurs reprises autour de la Floride et du golfe du Mexique.
En fait, les baleines ne sont pas les seules créatures qui peuvent manquer de pigment. Une pléthore d'autres exemples entièrement blancs, tels que les koalas, les manchots et les gorilles, peut être trouvée dans tout le règne animal.
Apprenez-en davantage sur les baleines et les autres mammifères marins sur le portail océanographique du Smithsonian.
