Quelques centimètres de plus et tout est fini pour ce Triceratops . Au-dessus de la tête, le Tyrannosaurus rex se dessine grand et menaçant, un pied stabilisateur posé fermement sur le flanc du Triceratops, alors que sa monstrueuse gueule descend pour arracher la tête de sa victime aux épaules hérissées.
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C'est le théâtre déchirant de macabres, assez pour lever les poils sur la nuque de quiconque. La bonne nouvelle? La paire, figée dans cet instantané épouvantable, sera bientôt exposée au monde entier.
Aujourd'hui, le Muséum national d'histoire naturelle a dévoilé un aperçu du «Nation's T. rex » lors de son retour important à Washington, DC, après une interruption de quatre ans. Il a également annoncé que la «Salle des fossiles David H. Koch - Deep Time», récemment rénovée, ouvrira ses portes au public le samedi 8 juin 2019, une première qui comprendra le premier squelette de T. rex entièrement assemblé présenté à la le Smithsonian. Le dinosaure au nom patriotique revient après quelques années à l’étranger, mais rex n’a pas perdu de temps. Les fossiles de ce T. rex ont été méticuleusement assemblés au cours des quatre dernières années par une équipe de scientifiques au Canada.
La nouvelle salle porte le nom du philanthrope David H. Koch, qui a versé une contribution généreuse de 35 millions de dollars, le plus important don de l'histoire du Musée. L'ensemble du projet devrait coûter 125 millions de dollars.
«Nos dinosaures rentrent chez eux», a déclaré aujourd'hui le directeur du musée, Kirk Johnson, lors d'un aperçu de la salle. Et pas n'importe où: la nouvelle salle rouvrira comme ce que Johnson décrit comme «la pièce la plus visitée du musée d'histoire naturelle le plus visité au monde». Dans son ensemble, le Musée ravit chaque année 7 millions de clients du monde entier. .
Aujourd'hui, le Muséum national d'histoire naturelle a dévoilé un aperçu du «Nation's T. rex » lors de son retour important à Washington, DC, après une interruption de quatre ans. (NMNH) Pour l’instant, le T. rex n’est pas encore assemblé dans sa forme définitive: le squelette n’est revenu que récemment sur le sol américain, les os fragmentés entre un nombre vertigineux de caisses qui attendent d’être déballées. L’exposition finira par donner une bête formidable et complètement formée, mesurant environ 15 pieds de haut et 40 pieds de long, sur le point de surpasser le corps d’un malheureux Tricératops. Il faudra environ un mois pour assembler cette scène cinématographique, mais l’exposition dure déjà depuis des décennies.
En 1988, l’éleveuse Kathy Wankel a eu la perplexité de tomber sur le squelette immaculé d’un Tyrannosaurus rex lors d’une randonnée innocente avec sa famille dans le réservoir de Fort Peck, dans le Montana. Comme ils étaient sur une propriété fédérale, Wankel a rapidement averti les autorités. Au cours des deux années suivantes, le «Wankel rex», récemment baptisé, a été fouillé avec soin par une équipe de paléontologues dirigée par Jack Horner du Musée des Rocheuses à Bozeman, à proximité. Pendant près de 20 ans, les fossiles datant de 66 millions d'années étaient conservés au musée du Montana, dans la configuration d'origine dans laquelle les os avaient été retrouvés - la «pose de mort» du T. rex .
Mais il y a cinq ans, le Musée d'histoire naturelle du Smithsonian a finalisé un accord de prêt de 50 ans avec le Corps des ingénieurs de l'armée américaine afin de présenter le rex Wankel dans la capitale nationale, assurant ce que Johnson appelle «le premier ajout important à la salle des fossiles depuis 1981 . "
Ainsi, en 2014, sept tonnes de fossiles ont commencé un long voyage sur la route qui a duré 3 000 kilomètres le week-end entre Montana et Washington, niché à l’arrière d’un imposant véhicule FedEx de 18 roues, orné du slogan grandiose suivant: «Delivering History». T. rex était (re) né.
À l’arrivée du T. rex au Musée, des centaines d’ossements ont été soigneusement déroulés à partir d’une multitude de matériaux d’emballage nécessaires pour résister à la turbulence du voyage. Les fossiles ont d'abord été scannés en 3D pour générer un rendu numérique durable du squelette pouvant être étudié au-delà de la durée de vie des os précieux et matériels.
On ignore si T. rex était un prédateur ou un charognard. L'animal semble prêt à porter un coup fatal. Ou bien, il peut s’agir simplement de capitaliser sur une tuerie routière bien située. (NMNH) Certains clients fortunés qui ont visité le musée entre les mois d'avril et octobre 2014 ont eu la chance de voir le processus de numérisation se dérouler dans une salle Rex attenante. Mais à l'automne de cette année-là, la redoutable mascotte Dino était de nouveau en mouvement: cette fois, elle franchissait les frontières internationales en faisant un détour difficile vers le Grand Nord Blanc. Avant que Rex puisse faire ses débuts au public, il lui fallait au préalable équiper sa tenue de débutante: un ensemble de cadres en métal sur mesure pour chaque os, bercant les fossiles délicats tout en les ancrant à l’échafaud de sa chorégraphie finale.
La société de recherche Research Casting International de l’Ontario, une entreprise bien nommée qui possède une histoire prestigieuse dans l’assemblage de dinosaures pour des musées du monde entier. C'est un jeu de Jenga aux enjeux incompréhensibles. L'époque où les conservateurs foraient des trous dans des fossiles pour y installer des cordes et des barres de reliure (un destin tragiquement subi par de nombreux spécimens d'origine de l'ancien Hall) est révolue: le but est maintenant de préserver - non seulement pour les exposer, mais aussi pour que les scientifiques puissent accéder aux spécimens individuels pour des recherches futures. Ainsi, chacun des ligaments métalliques qui sécurise les fossiles est amovible.
Pour compliquer les choses, il y avait la question du théâtre. La «pose de mort» dans le Montana était peut-être exacte, mais les conservateurs du Smithsonian étaient déterminés à intégrer les os dans une configuration qui affichait T. rex dans toute sa splendeur passée - quelque chose qui se croisait entre réaliste et frappant, tout en étant attentif au fossiles irremplaçables eux-mêmes. Heureusement, une grande partie de la tâche peut être faite numériquement, grâce aux numérisations 3D du Musée. Mais la question demeurait: comment rex se régalerait-il? C'était vraiment le casse-tête le plus intimidant au monde.
Mais alors est venue l'idée d'ajouter un deuxième joueur: un Triceratops . Il s’agissait d’un scénario unique en son genre, qu’aucun autre musée n’avait jamais réalisé auparavant, plaçant deux dinosaures dans une bagarre qui aurait eu lieu il ya 66 à 68 millions d’années. «Cela nous permettait de faire quelque chose que personne n'avait encore fait avec un T. rex: ces deux animaux directement en prise», explique Matthew Carrano, conservateur des dinosaures au Musée.
À y regarder de plus près, le Triceratops pourrait sembler familier aux plus fervents des mordus d'histoire naturelle. Surnommé «Hatcher» pour son découvreur de paléontologues, le Triceratops en question est exposé au Smithsonian depuis 1905, bien que ce soit généralement dans des situations moins précaires. En vérité, Hatcher est en réalité un clone pas si secret, tiré d’un pavage de différents squelettes de Triceratops en 1998; une autre réplique sera celle qui rejoindra le Wankel rex dans la matinée finale de Hatcher.
En Ontario, le Research Casting International, une firme bien nommée qui possède une histoire prestigieuse dans le montage de dinosaures pour des musées du monde entier, a pour tâche de jouer à Jenga, avec des enjeux incompréhensibles. (Mike Gaudaur, Quinte Studios) En plus d’une décapitation partielle, Hatcher arborera une corne brisée et un couple de côtes fracturées, une indication effrayante du pouvoir stupéfiant de T. rex . Mais le destin des Triceratops a peut-être déjà été scellé: on ne sait pas si T. rex est sur le point de porter un coup fatal, ou tout simplement en capitalisant sur une tuerie routière bien située.
Bien que T. rex soit reconnu comme le plus grand carnivore de l’ouest de l’Amérique du Nord à l’époque, les scientifiques ne savent pas si le roi tyran était davantage un prédateur ou un charognard; les deux ne sont certainement pas mutuellement exclusifs. Ainsi, s’il est plausible qu’un Triceratops aurait constitué un traitement typique du T. rex, la nature de leur interaction - et le fait de savoir si le Triceratops a déjà été abattu par une autre maladie - est laissée à l’imagination. Le départ semble sinistre, mais personne ne peut dire que Hatcher ne se retire pas avec style.
Une fois que Carrano et Research Casting International ont été satisfaits de ce rendu, l'équipe a ensuite démonté le duo et l'a préparé pour le voyage de retour à Washington.
Alors que le Wankel rex était en congé sabbatique, le Musée a saisi l’occasion pour réorganiser l’ensemble de sa salle des fossiles centenaire, dans l’espoir de revigorer l’exposition avec la dernière science paléontologique à l’époque du retour de rex . C'est ainsi qu'a commencé la plus grande et la plus vaste rénovation de l'histoire des musées. Lorsque le nouveau Koch Hall of Fossils rouvrira ses portes en juin 2019, il dévoilera un espace entièrement rénové de 31 000 pieds carrés comprenant de splendides fossiles d'époques révolues, centrés autour du T. rex de la Nation comme une pièce à couper le souffle. la résistance. Plus de 700 spécimens d'animaux, de plantes et d'insectes accompagneront le T. rex dans la présentation des 3, 7 milliards d'années de la vie sur Terre jusqu'à présent.
«L’histoire de la vie a toujours été riche, variée et complexe comme aujourd’hui, sans hommes», déclare Kathy Hollis, responsable des collections de fossiles au Musée. «Nous ne sommes qu'un coup ou un moment dans l'histoire de la Terre. Nous avons la conscience de penser à cela et de nous situer dans un contexte historique et futur. ”
Bien que 80 à 85% de ce T. rex (au moins, par taille) aient été retrouvés dans les fouilles, plusieurs des fossiles, y compris la tête et la plupart des côtes, sont trop fragiles pour être exposés. Un peu plus de la moitié des os qui seront finalement dévoilés au public seront de véritables dino; des synthétiques soigneusement reconstruits vont combler les lacunes. Pour les os pour lesquels il n’existe pas de véritable contrepartie, Carrano et son équipe ont apposé des approximations avec la plus grande précision, en s’inspirant d’images en miroir dans l’anatomie du dinosaure ou en modelant d’autres squelettes de T. rex issues d’excavations séparées.
Le Wankel rex a fait surface à un moment opportun de la chronologie de la technologie paléontologique. Avec le squelette presque intact, les scientifiques ont rapidement approfondi leurs connaissances sur Tyrannosaurus, y compris le premier spécimen d’avant-bras physique de l’histoire. De plus, nous savons maintenant que le T. rex de la nation est mort quand il avait environ 18 ans. Délicieusement, l'âge d'un dino se comporte comme un arbre: il suffit de voir à travers un os et de compter ses anneaux. La cause de la mort et du sexe reste cependant mystérieuse.
Cependant, Carrano pense qu'il y a plus à venir. «Il ne fait aucun doute que nous allons encore apprendre quelque chose», dit-il.
Pour Carrano, c’est un moment chargé d’émotion: la réouverture de la salle des fossiles est l’aboutissement de sa carrière au Smithsonian jusqu’à présent, un projet dans lequel il investit depuis 2002.
«C'est toujours un peu surréaliste: vous passez tellement de temps à y penser, à organiser des réunions, à planifier des activités - il y a tellement de gens impliqués et vous vous concentrez sur chaque détail», dit-il. «Et ensuite, vous oubliez d’imaginer à quoi ça ressemble quand tout est fini. D'une manière ou d'une autre, j'y réfléchis depuis plus de 16 ans. C'est comme envoyer un enfant à l'université.
Dans les prochaines semaines, le T. rex de la Nation sera réassemblé dans sa nouvelle maison, ce qui permettra au reste du Koch Hall of Fossils de se refaçonner autour de sa pièce maîtresse. Lorsque le Hall ouvrira ses portes en juin prochain, le Wankel rex se dévoilera enfin au public, en espérant une résurgence de la fièvre du dino au Smithsonian. Mais heureusement pour Hatcher et le reste du monde, Triceratops et Tyrannosaurus resteront gelés dans un avenir prévisible: personne ne se fait manger pour l'instant.
