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Histoire et psychologie des montagnes russes

Les montagnes russes peuvent sembler être un type de divertissement très moderne, de plus en plus grand, de plus en plus rapide et de plus en plus effrayant grâce aux progrès de la technologie. Mais ils datent en fait du milieu des années 1800. Les chemins de fer à propulsion par gravité construits pour transporter le charbon des montagnes à la ville de Pennsylvanie ont été loués le week-end par des passagers payants voyageant uniquement pour le plaisir.

De nos jours, les parcs à thème sont une grosse affaire Mais avec des files d'attente parfois aussi longues que huit heures pour un trajet moyen de moins de deux minutes - sans parler des rapports de coureurs subissant un AVC, une déformation du cerveau et des blessures graves dues à des accidents - pourquoi nous y passons nous-mêmes? Qu'est-ce qui caractérise tant les montagnes russes, et est-ce une expérience que nous aimons moins à mesure que nous vieillissons?

Profiter des montagnes russes est lié à la recherche de sensations: la tendance à vivre des expériences physiques variées, nouvelles et intenses telles que l’escalade et le saut en parachute. Mais quelle sensation procurent les montagnes russes si attrayantes? À première vue, cela peut sembler résulter de l'expérience de la vitesse. Mais les preuves permettant de lier la recherche de sensation à la vitesse ne sont pas convaincantes. Par exemple, lorsqu'il s'agit de conduire à des vitesses supérieures à la limite légale, beaucoup de gens le font, pas seulement les demandeurs de sensations fortes.

Peut-être que l'attrait des montagnes russes est le plaisir de ressentir la sensation viscérale de peur, un peu comme regarder un film d'horreur. Les signes physiques de peur, tels qu'un cœur battant, une respiration plus rapide et un regain d'énergie dû à la libération de glucose sont collectivement appelés «réaction de lutte ou de fuite». Nous savons qu'un tour de montagnes russes déclenchera probablement cette réaction grâce à aux chercheurs qui ont mesuré la fréquence cardiaque des coureurs sur le Coca Cola Roller à double tire-bouchon dans les années 1980 à Glasgow. Les battements cardiaques par minute ont plus que doublé, passant d'une moyenne de 70 auparavant à 153 peu après le début de la course. Certains cyclistes plus âgés se sont trouvés inconfortablement proches de ce qui serait considéré médicalement dangereux pour leur âge.

Dans un autre passe-temps qui stimule l'adrénaline, les sauteurs à l'élastique novices ont non seulement signalé une augmentation du sentiment de bien-être, de la veille et de l'euphorie juste après un saut, mais ils avaient également augmenté le taux d'endorphines dans le sang, bien connu pour produire des sentiments de plaisir intense. Fait intéressant, plus les niveaux d’endorphines présents étaient élevés, plus le sauteur se sentait euphorique. Il est donc clairement démontré ici que les gens apprécient les sensations qui accompagnent la réaction de combat ou de fuite dans un environnement non menaçant.

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Et pourtant, paradoxalement, ces sauteurs à l'élastique ont également montré une augmentation des niveaux de cortisol, une hormone connue pour augmenter lorsque les personnes subissent un stress. Comment, alors, une personne peut-elle éprouver simultanément du stress et du plaisir? La réponse est que tout le stress n'est pas mauvais. Eustress - du grec «eu», qui signifie bien, comme dans l'euphorie - est un type de stress positif que les gens recherchent activement.

Nous savons qu'un tour de montagnes russes peut être vécu comme une expérience «eustressive» grâce à une étude fascinante réalisée par deux psychologues néerlandais. Ils s'intéressaient à l'asthme et plus particulièrement à sa relation avec le stress. Après avoir pris note des résultats de recherches antérieures selon lesquelles le stress conduit les asthmatiques à percevoir leurs symptômes d'asthme comme étant plus graves, ils se sont demandé si un effet opposé serait possible en appliquant de l'eustress.

Ainsi, au nom de la science, des étudiants étudiants asthmatiques volontaires ont été transportés dans un parc thématique et montés dans des montagnes russes tandis que leur fonction respiratoire était vérifiée. Les résultats de la recherche étaient remarquables. Bien que la fonction pulmonaire ait été réduite de manière prévisible à la suite des bouleversements hurlants et généraux, la sensation d'essoufflement a également diminué. Cela suggère que les amateurs de sensations fortes chevauchant des montagnes russes perçoivent l'expérience comme stressante de manière positive.

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Mais les montagnes russes ne sont pas la tasse de thé de tout le monde. Les différences de chimie du cerveau pourraient-elles expliquer les comportements de recherche de sensations? L'expérience avec les sauteurs à l'élastique suggère que les personnes ayant des niveaux d'endorphines plus élevés ressentent des niveaux d'euphorie plus élevés. Mais rien ne prouve que les niveaux d'endorphines au repos puissent expliquer la recherche de sensations, ils sont plus susceptibles de répondre au frisson qu'à de prédire si nous en apprécions ou non.

Une étude récente a plutôt porté sur le rôle de la dopamine, une autre substance de messager chimique dans le cerveau qui joue un rôle important dans le fonctionnement des voies de récompense neurologiques. L’examen a révélé que les personnes qui présentaient des niveaux plus élevés de dopamine obtenaient également un score plus élevé sur les mesures du comportement de recherche de sensations. Bien qu’il s’agisse d’une corrélation plutôt que d’une cause, une autre étude a révélé que la prise d’une substance appelée halopéridol, qui perturbe les effets de la dopamine dans le cerveau, a entraîné une diminution mesurable du comportement de recherche de sensations.

Cette ligne de recherche établit la possibilité intrigante que la jouissance d’expériences physiques intenses telles que la conduite sur des montagnes russes peut refléter les différences individuelles dans la chimie du cerveau. Les personnes qui ont des niveaux élevés de dopamine peuvent être plus sujettes à un certain nombre de comportements à la recherche de sensations, allant de tours inoffensifs en montagnes russes à la consommation de drogue ou même au vol à l'étalage.

L'aimer ou le détester? L'aimer ou le détester? (Jacob Lund / Shutterstock)

La question de savoir si les montagnes russes attirent encore à mesure que nous vieillissons n’a pas fait l’objet d’une recherche directe, mais un sondage récent a montré à quel point les personnes de tous âges étaient enthousiastes en vacances à la recherche de sensations fortes, comme les randonnées d'escalade. Il en ressort que l’intérêt pour ce type de vacances culmine au début de l’âge adulte et diminue au fil des décennies. Cela indique que les personnes âgées sont moins enclines à participer à des activités similaires à celles des montagnes russes. Peut-être que le fait d’avoir une fréquence cardiaque qui grimpe dangereusement près des niveaux de risque acceptés médicalement n’est pas un tel attrait pour les plus de 50 ans.

Bien que difficile à cerner, les gens apprécient les montagnes russes grâce à la combinaison de vitesse, de peur et des effets positifs associés à une augmentation massive de l'excitation physiologique. Un tour de montagnes russes est un moyen légal, généralement sûr et relativement peu coûteux, de connaître un pic naturel. Naturellement, les gens sont heureux de payer de l'argent en échange de le faire depuis des siècles, et rien ne laisse présager un déclin de l'appréciation d'un brin d'eustresse.


Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation. La conversation

Richard Stephens, maître de conférences en psychologie, Université Keele

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