C'était un dimanche extrêmement chaud en août 2014 lorsque l'Etat islamique s'est rendu dans la ville irakienne de Snune. Rugissant autour des flancs de la montagne Sinjar, dans l'extrême nord-ouest du pays, les combattants vêtus de noir ont rapidement saisi tout ce que des hommes, des femmes et des enfants n'avaient pas pu se sauver après l'effondrement des forces irakiennes et kurdes face à la poussée de l'EI. Les hommes et les femmes âgées ont été pour la plupart assassinés et jetés dans des fosses communes; les autres ont été vendus en esclavage.
Puis, après avoir éviscéré la vie humaine de la région, les djihadistes se sont mis à travailler sur le paysage naturel. Premièrement, ils ont emporté tout ce qui avait de la valeur, y compris de nombreux kilomètres de lignes électriques et des dizaines de milliers de bétail. Peu de temps après, ils ont incendié une grande partie de ce qui ne pouvait être immolé. Les villages détruits sont encore parsemés des souches noircies d'oliveraies autrefois tentaculaires. Enfin, en tant que sorte de coup de grâce primitif, ils ont empoisonné ou saboté pratiquement tous les puits dans lesquels ils pouvaient se mettre la main tachée de sang avant de se replier lentement au moment où la coalition anti-extrémiste se regroupait.
Dans le village de Sheikh Romi, juste à l'est de Snune, ISIS a obstrué au moins un puits avec du pétrole et en a bloqué plusieurs autres avec des débris de métal en lambeaux. Dans les villages au sud de la montagne, le groupe a obstrué de nombreux puits de roches et de gravats. Ce faisant, il a réduit un district agricole luxuriant à une friche aride de poussière tourbillonnante et de champs nus. Au moment où les extrémistes étaient rassasiés de pillages et de destructions, il ne restait pratiquement plus aucun point de vente d'eau. Les habitants disent que le message était sans équivoque: «Même si vous nous survivez, vous ne survivrez pas à l'environnement sans vie dans lequel vous retournerez».
Depuis le début du conflit, les groupes armés ont ciblé l’eau comme tactique et arme de guerre potentielle. Dans les rivières sauvages, les puits, les lacs et autres, les troupes d'attaque punissent les populations locales de leur manque de soutien - ou rendent les terres inutiles en cas de défaite imminente. Et en exploitant ces ressources, les groupes peuvent tour à tour inonder ou affamer les opposants à l'eau, un stratagème privilégié dans le passé par ceux qui luttent contre de mauvaises chances. Maintes et maintes fois, les Hollandais ont éclaté dans des digues pour empêcher les armées étrangères d'avancer sur leurs terres, pour la plupart indéfendables, aux 16e, 17e et 18e siècles. Quelle que soit l'évolution de la société humaine, certaines choses, notamment les souffrances des civils dans les conflits, ne semblent jamais changer.
ISIS est un exemple typique. Leurs actes ont parfois été présentés comme une sorte de mal unique, une vague sanguinaire de boucherie et de décapitation. Mais alors que les djihadistes semblent profiter de leurs atrocités plus que la plupart, ils sont en quelque sorte simplement en train de manger un vaste canon des horreurs du passé. À une époque de pénurie croissante d'eau, les experts suggèrent qu'il y a toutes les chances que nous y allions bientôt.
«La valeur fondamentale de l'eau pour la vie en fait une cible attrayante lors d'un conflit», a déclaré Peter Gleick, scientifique et expert en matière d'eau au Pacific Institute, en Californie, qui décrit les violences liées à l'eau. «Nous comprenons maintenant que c'est une violation des droits de l'homme, mais cela ne l'a pas empêché, même de nos jours, d'être victime de guerre.»
Commençant peut-être avec l'ancien conflit entre les villes de Lagash et d'Umma, comme par hasard dans le sud de l'Irak, les conflits liés à l'eau semblent avoir été un élément primordial de la première guerre mondiale (bien qu'un manque de documentation puisse rendre presque impossible la vérification des rapports) . Selon les gravures conservées au Louvre, ces États sumériens en vint aux environs de 2450 av. J.-C. sur les droits d'utilisation de l'eau et le contrôle d'une grande parcelle agricole. Lagash triompha finalement après avoir percé les lignes ennemies au combat. Au cours des combats, le roi de Lagash, Eannatum, aurait coupé l'accès à certains canaux et en aurait asséché d'autres, condamnant ainsi Umma à une soif sévère. C'était un bref aperçu de la misère à venir.
«Moi, Eannatum le puissant, appelé par Ningirsu [le dieu Lagash], au pays [ennemi], avec colère, ce que j’ai proclamé de tout temps!» Lit l’un des fragments qui subsistent de la stèle des vautours, un Une pierre calcaire sur laquelle Lagash a documenté sa victoire en écriture cunéiforme. "Le prince d'Umma mange chaque fois avec ses troupes le Guedina, bien-aimé pays de Ningirsu, que celui-ci le rabaisse."
Cette stratégie a été apparemment perfectionnée par les Assyriens, qui parcouraient une grande partie du même territoire que celui que l'Etat islamique saisirait plus tard dans le nord de l'Irak et de la Syrie. Le roi Assurbanipal (668 av. J.-C. - 627 av. J.-C.) aurait asséché les puits de Tyr, après avoir précédemment dépêché des gardes pour tenir ses ennemis vaincus à distance des puits lors d'un précédent conflit. «Par mer et sur la terre ferme, j'ai pris le contrôle de toutes ses routes», ont écrit les scribes d'Assurbanipal à propos du roi de Tyr. «Je me suis limité (et) ai écourté leur vie.» De nouveau, certains historiens ont mis en doute les preuves, suggérant que les forces assyriennes auraient peut-être tout simplement drainé des puits alors qu'elles cherchaient à se désaltérer. Ce n'est cependant pas un hasard si beaucoup de ces récits continuent de faire surface dans des régions du monde où l'eau est rare, comme au Moyen-Orient, où la destruction ou la saisie de puits et d'autres ressources en eau peut être utilisée de manière dévastatrice.
Au cours des millénaires suivants et un peu, à mesure que les dossiers s’amélioraient, les cas d’empoisonnement dans les puits étaient beaucoup plus épais et rapides. Frederick Barbarossa, empereur du Saint-Empire romain du XIIe siècle, aurait jeté les cadavres humains dans des puits au cours d'une campagne de conquête menée en Italie en 1155, première forme de guerre biologique. Saladin, le grand commandant sarrasin, priva les armées croisées de l'accès à l'eau en Terre sainte en 1187, contribuant à leur défaite à Hattin. Il aurait ensuite bloqué les puits des chrétiens locaux avec du sable en guise de punition pour avoir aidé ses ennemis. Dans les Balkans, où les Ottomans cherchaient à intégrer de nouveaux territoires à leur empire, des troupes impériales et des rebelles locaux, comme Vlad l'empaleur, l'inspiration de Dracula, auraient saboté les ressources en eau.
Cependant, les allégations les plus notoires d’empoisonnement de puits ne concernaient pas du tout. Dans toute l'Europe médiévale, les Juifs et d'autres groupes minoritaires ont souvent été accusés d'empoisonner des sources d'eau à une époque où les maladies d'origine hydrique et autres causaient des conséquences plus lourdes. Des milliers de personnes mouraient dans des circonstances alors inexplicables, en particulier dans des villes peu hygiéniques et à croissance rapide telles que Prague et Wroclaw (anciennement Breslau) en Pologne, et les habitants avaient besoin d'un bouc émissaire. Lorsque la catastrophe frappe en 1348, les accusations se multiplient. «Pendant la peste noire, la peste bubonique a tué de nombreuses personnes et certaines personnes ont interprété cela comme un signe d'empoisonnement massif», déclare Tzafrir Barzilay, historien de la société européenne médiévale à l'Université hébraïque de Jérusalem.
À plusieurs reprises, des lépreux en France et en Belgique ont été accusés d'avoir empoisonné des sources et des ruisseaux au début du XIVe siècle et ont été brûlés vifs, après avoir été «corrompus par les Juifs», selon une source du monastère. Des réglementations ont été mises en place dans un certain nombre d'endroits, comme à Vienne, interdisant aux Juifs de consommer des aliments et des boissons destinées aux chrétiens, par crainte d'être empoisonnés. Ce n'est qu'au milieu du 15ème siècle que la fureur a commencé à s'atténuer.
Au 20ème siècle, les cas d'intoxication dans les puits semblent s'être ralentis, du moins en Europe. Les nouvelles armes ont raccourci de nombreux conflits, tandis que certaines notions de comportement militaire professionnel avaient pris racine. Les possibilités d’empoisonnement de puits avaient également diminué depuis que les sociétés en voie d’industrialisation délaissaient les forages à petite échelle. Cependant, plus la guerre était rude, plus le déploiement de tactiques de la terre brûlée était probable, et la Première Guerre mondiale a bientôt brisé tout sentiment d'avancement. Au début de 1917, l'armée allemande se retira sur une ligne plus courte et plus défendable dans le nord de la France, une manœuvre connue sous le nom d'Opération Alberich. Alors que les combats sur le front oriental absorbaient une grande partie de son armée, le Kaiser cherchait à minimiser l'impact sur ses divisions plus nombreuses en Occident. Mais il voulait également s'assurer que cette terre perdue, un gain plus important que celui allié par les Alliés en deux ans et demi de guerre, ne pourrait présenter aucun avantage matériel pour ses adversaires. En se retirant, les Allemands ont souillé des puits, creusé des routes, abattu des arbres et planté des mines antipersonnel.
En 1942, l'armée nazie poursuivit cette pratique alors que son Reich commençait à s'affaiblir pour la première fois. Les résistants grecs enhardis ont multiplié les attaques de leurs cachettes de montagne. Les troupes allemandes ont riposté par des opérations anti-guérilla incessantes. Très vite, le centre et le nord de la Grèce "ont été transformés en une zone morte de propriétés en ruines et de récoltes en décomposition", écrit Mark Mazower dans Inside Grèce de Hitler: The Experience of Occupation, 1941-1944 . «La plupart des paysans avaient peur de s'approcher de leurs champs de peur qu'ils ne soient tués. Dans certains cas, les Allemands ont interdit aux villageois de semer ou de récolter leurs récoltes. "Au cours des dernières étapes du retrait de l'Axe, un certain nombre de villages, dont Agios Georgios près de Karpenisi, ont été complètement aplatis, leurs puits souillés avec les cadavres de mules mortes.
Entre temps, sur le théâtre du Pacifique, des scientifiques japonais ont infecté des milliers de puits chinois avec le choléra à la fin des années 30 et au début des années 40 pour en évaluer les effets sur les villageois. « Le personnel médical militaire et civil a mené des expériences sur des sujets humains sans leur consentement, qui surpassaient et parfois même dépassaient celles des médecins nazis les plus inhumains», écrit Sheldon H. Harris, auteur de «Usines de la mort : guerre biologique japonaise, 1932-1932». et la dissimulation américaine . Un grand nombre des participants clés au programme ont échappé à la justice après avoir conclu des accords avec une armée américaine désireuse de tirer les leçons de leurs recherches.
Au cours des dernières décennies, ISIS a fourni les exemples les plus connus d’utilisation de l’eau en temps de guerre. En plus d’empoisonner les puits, ils ont utilisé leurs barrages capturés pour noyer puis priver d’eau des milliers d’agriculteurs en aval. Mais ils ont eu beaucoup de compagnie. Saddam Hussein a ciblé des puits au Kurdistan, dont un grand au nord de Halabja lors de son infâme attaque chimique aéroportée contre la ville en 1988. Les experts en matière d’eau tentent toujours de réparer les dégâts causés des décennies plus tard. Des conflits mortels sur l'accès à l'eau de puits en Somalie frappée par la sécheresse aux féroces escarmouches liées à l'eau entre éleveurs dans le Mali aride, il y a eu de nombreux exemples ces dernières années. Compter sur les eaux souterraines pour boire n'est pas uniquement un défi du monde en développement; bien que ce chiffre ait diminué au cours des dernières décennies, plus du tiers des Américains ont toujours recours aux eaux souterraines pour la consommation, dont plus de 40 millions qui extraient des puits privés.
À mesure que le changement climatique ralentit les précipitations, la croissance démographique et la mauvaise gestion de l'État épuise les eaux souterraines dans d'autres, les hydrologues anticipent une destruction accrue des puits dans les années à venir. «Nous analysons les données à présent dans la chronologie des conflits et, même en laissant de côté la qualité des données, il existe des tendances très claires à la hausse des attaques sur les sites aquatiques, à l'utilisation croissante de l'eau comme arme pense que cela reflète la pression croissante exercée sur l'eau dans le monde entier », déclare Gleick. «L'eau devient de plus en plus précieuse, de plus en plus rare et, malheureusement, de plus en plus disputée. Et je ne le vois pas aller dans l'autre sens. "
