Il y a un peu plus d'une décennie, les médecins de Boston ont commencé à surveiller une population de 119 personnes sans abri ayant des problèmes de santé. La moyenne d'âge des sujets était de 47 ans. Aujourd'hui, environ la moitié d'entre eux sont morts.
Ce bilan n’est pas atypique: une personne sans abri sans antécédents médicaux a quatre fois plus de risques de mourir qu’une personne logée du même âge. Ces morts sont souvent des affaires solitaires et anonymes. Après avoir été stocké pendant plusieurs mois dans un bureau du coroner de la ville, le corps peut être incinéré et enterré dans le champ d'un pauvre.
«Quelqu'un qui meurt dans nos rues - je pense que c'est la pire des choses en Amérique», déclare Rebecca Kanis, directrice de la Campagne 100 000 maisons, un mouvement de plus d'une centaine de groupes communautaires visant à héberger la plupart des 110 000 sans-abri chroniques du pays 2014. “Nous pouvons faire mieux que cela.”
La campagne présente un outil improbable pour prévenir ces tragédies: une application mobile susceptible de sauver des vies qui sera testée dans plusieurs communautés cet été. Le «Connecteur des sans-abri» permettra éventuellement aux Américains ordinaires de se rendre au travail en classe ou chez eux afin d'identifier les personnes les plus à risque de mourir dans la rue et de les aider.
L'application est basée sur les recherches de Jim O'Connell, un interniste du programme Health Care for the Homeless de Boston, qui a gagné la confiance des habitants de la rue pendant des décennies, notamment en effectuant des changements dans un wagon sandwich.
O'Connell (travaillant souvent avec un autre médecin, Stephen Hwang) a réalisé peu à peu que certaines théories répandues sur la santé des personnes sans abri ne tenaient pas la route. Ses patients ne mouraient pas plus souvent en hiver, comme on le supposait couramment. ils sont morts toute l'année et l'automne était la saison la plus meurtrière. «C'était entre l'automne et l'hiver», dit-il, car c'est à ce moment-là que les personnes qui quittent les refuges pour sans-abri après l'été sont exposées au froid pour la première fois.
En outre, les personnes décédées n'étaient pas des personnes qui avaient évité les traitements en établissement et étaient «tombées dans les mailles du filet», comme on le croyait auparavant. Beaucoup avaient visité les salles d'urgence et les centres de désintoxication quelques jours avant le décès. Et certaines conditions de santé relativement courantes dans la population des sans-abri ont marqué les patients pour un risque de décès considérablement accru. Par exemple, les engelures ne tuent généralement pas les gens, mais en partie parce qu’elles suggèrent que le patient n’est pas conscient de son environnement, c’est un indicateur clé de problèmes plus catastrophiques à venir.
Au milieu des années 2000, Kanis a exploité les recherches de O'Connell pour développer un questionnaire appelé Indice de vulnérabilité. Outre des questions biographiques de base, l'enquête interroge une personne sans abri sur huit facteurs de risque qui entraînent un risque élevé de décès: avez-vous 60 ans ou plus? Avez-vous été hospitalisé plus de trois fois au cours de la dernière année? Avez-vous visité l'urgence plus de trois fois au cours des trois derniers mois? Souffrez-vous de la cirrhose du foie? Phase terminale de la maladie rénale? VIH / SIDA? Avez-vous d'autres problèmes de santé chroniques associés à des problèmes psychiatriques et de toxicomanie? Avez-vous des antécédents d'hypothermie ou de gelure?
Environ 43% des sans-abri répondent oui à au moins une question. Ces personnes médicalement fragiles deviennent les priorités de la campagne 100 000 foyers. Le fait de trouver rapidement un logement peut allonger leur vie (de nombreux sans-abri ne prennent pas de médicaments essentiels, par exemple, parce que cela leur fait perdre le sens, ce qui rend plus difficile la vigilance dans les rues dangereuses). D'autres, déjà mourants, peuvent mourir avec dignité dans leur propre maison.
L'indice de vulnérabilité a été utilisé pour la première fois à New York. Aujourd'hui, plus de 60 communautés du pays associées à la campagne l'ont adoptée. Généralement, les volontaires parcourent une zone entre 4 et 6 heures du matin, trois jours de suite. Ils réveillent tout le monde qu'ils voient dormir dans la rue; environ 70% acceptent d'être interrogés. En plus de collecter les données médicales et biographiques, les volontaires prennent une photo de la personne. De retour au siège, cette information devient la base de la stratégie future: «ils peuvent écrire les noms sur un tableau effaçable à sec: c'est ce que nous recevons cette semaine», a déclaré Kanis.
Lancée dans cinq communautés en juin, l'application mobile «Homeless Connector» est une version de l'indice de vulnérabilité qui, via le site Web de la campagne 100 000 maisons, sera éventuellement disponible pour toute personne disposant d'une tablette ou d'un smartphone. En rencontrant un sans-abri dans la rue, le volontaire entre électroniquement les réponses à l'enquête et (avec l'autorisation) prend une photo d'un téléphone portable. Les informations (ainsi que les coordonnées géographiques de la personne sans abri, enregistrées via un smartphone) sont acheminées vers le siège du groupe communautaire le plus proche participant à la campagne 100 000 maisons.
«Nous voulons créer un pays dans lequel chaque sans-abri est connu par son nom et son état de santé», a déclaré Kanis. "Nous voulons éliminer l'anonymat des sans-abri."
