Les chats à dents de sabre sont souvent perçus comme des prédateurs féroces poursuivant la savane à la recherche de bisons, de chevaux et d'autres proies des prairies. Mais une nouvelle étude publiée dans la revue Current Biology dresse un portrait différent de Smilodon fatalis, disparu depuis longtemps . Selon des chercheurs dirigés par Larisa DeSantis de l'Université Vanderbilt, des fossiles récupérés dans les fosses de goudron de La Brea en Californie suggèrent que le chat pesant jusqu'à 600 livres préférait chasser dans la forêt, où des cibles faciles, comme des tapirs et des cerfs, se rassemblaient en masse.
Ces résultats, fondés sur une analyse de plus de 700 dents fossiles appartenant à de multiples espèces préhistoriques, contredisent l’idée que la concurrence entre carnivores a conduit à l'extinction de chats à dents de sabre et autres mégafaunes il y a quelque 10 000 à 12 000 ans. Par exemple, la plupart des prédateurs canins antiques, tels que les loups terribles, collaient aux champs.
"Les chats, y compris les chats à dents de sabre, les lions et les couguars américains, chassaient les proies qui préféraient les forêts, alors que c'étaient les terribles loups qui semblaient se spécialiser dans les mangeoires de pays ouvert comme le bison et les chevaux", explique DeSantis dans un communiqué de presse. "Bien que les prédateurs dominants aient pu se chevaucher, les chats et les chiens chassaient en grande partie différemment."
Selon Ashley Strickland de CNN, les recherches des scientifiques révèlent une explication différente de la disparition de S. fatalis et d’autres chats géants, affirmant que des facteurs, notamment le changement climatique et une légère augmentation de la population humaine à proximité, ont précipité la disparition éventuelle de l’espèce. (L'équipe collabore à une deuxième étude avec des experts de six institutions afin d'affiner davantage ces causes, note Chrissy Sexton pour Earth.com .)
Les plus petits prédateurs, tels que les coyotes et les loups gris, ont par contre résisté aux conditions difficiles en s'adaptant à l'époque. Comme le dit De Pickis à DeSantis, John Pickrell, du National Geographic : "Lorsque les grands prédateurs et leurs proies disparaissent, non seulement les [petits animaux] rétrécissent, mais ils modifient fondamentalement leur régime alimentaire et commencent à chercher à devenir les opportunistes que nous connaissons aujourd'hui".
Selon Pickrell, DeSantis et ses collègues sont parvenues à leurs conclusions en étudiant les profils microscopiques d'usure des dents fossiles, ainsi que les proportions de deux isotopes de carbone présents dans l'émail des dents. Passés de proies carnivores, ces isotopes, qui se nourrissent de plantes, identifient l’habitat préféré des victimes: un environnement ouvert par opposition à un environnement forestier.
Depuis le début des fouilles il y a environ 100 ans, les fosses de goudron de La Brea - des mares bouillonnantes d'asphalte naturel qui attiraient les prédateurs et les proies, emprisonnant à la fois dans ses profondeurs collantes - ont produit plus de 3, 5 millions de spécimens représentant quelque 600 espèces. La plupart de ces animaux malchanceux étaient des carnivores attirés par les carcasses de chevaux, de bisons et de chameaux déjà pris dans le goudron; Plutôt que de s'évader avec un repas facile, les prédateurs se sont vite retrouvés coincés de la même manière.
Auparavant, les recherches sur les vestiges de La Brea étaient axées sur les isotopes de carbone et d'azote présents dans une protéine osseuse appelée collagène. Ces analyses ont toutes abouti à la même conclusion: des prédateurs préhistoriques, des chats à dents de sabre aux loups et lions américains chassés dans des environnements ouverts, en compétition pour le même bassin de proies. Mais comme l'explique au National Geographic, Julie Meachen, une paléontologue de l'université de Des Moines qui n'a pas participé à l'étude, explique que l' émail des dents est beaucoup plus fiable que le collagène et ressort de siècles sous terre complètement intact.
«Lorsque nous regardons l’émail, nous obtenons une image totalement différente», déclare DeSantis à Pickrell. «Nous constatons que les chats à dents de sabre, les lions américains et les couguars font ce que les chats font habituellement: chasser dans des écosystèmes forestiers et utiliser un abri pour potentiellement piéger leurs proies.»
Dans la déclaration, DeSantis indique que la recherche offre de nouvelles informations sur les conséquences à long terme de l'extinction des chats géants.
«Les animaux que nous considérons aujourd'hui comme les prédateurs de pointe en Amérique du Nord - les couguars et les loups - étaient maigres pendant le Pléistocène», conclut-elle. «Ainsi, lorsque les grands prédateurs ont disparu, de même que les grandes proies, ces animaux plus petits ont pu tirer parti de cette extinction et devenir des prédateurs dominants au sommet.»
