Pendant de nombreuses années, la capitale lituanienne de Vilna - connue aujourd'hui sous le nom de Vilnius - a été une plaque tournante de la vie religieuse et culturelle juive. Il y avait des centres d'apprentissage de la Torah, des écoles privées, des presses juives et des organisations théâtrales. Des écrivains et des poètes juifs y vivaient, ainsi que des rabbins estimés, notamment le Gaon de Vilna, célèbre érudit du XVIIIe siècle. Au milieu de tout cela se trouvait la Grande Synagogue de Vilna, une structure ornée qui servait à la fois de lieu de culte et de centre communautaire.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, alors que des milliers de Juifs de Lituanie étaient assassinés, les nazis pillaient et brûlaient la synagogue du XVIIe siècle. Ce qui restait a ensuite été détruit par les autorités soviétiques, qui ont construit une école sur le site. Malgré les ravages subis, des vestiges de la synagogue sont encore visibles. Comme le rapporte Laura Geggel pour Live Science, une fouille archéologique récente a mis au jour une série de trésors, parmi lesquels une inscription en hébreu marquant la dédicace d'une table qui se trouvait autrefois sur la bima de la synagogue, la plate-forme où la Torah est lue pendant les offices.
Les fouilles étaient un projet commun aux archéologues israéliens, lituaniens et nord-américains. Selon David Israel de la presse juive, une équipe travaille sur le site chaque été depuis quatre ans, depuis que les vestiges de la synagogue ont été détectés par un levé radar à pénétration de sol en 2015.
Construite dans le style Renaissance baroque, la Grande Synagogue était une structure de cinq étages qui paraissait beaucoup plus petite de l’extérieur; Les juifs n'étant pas autorisés à ériger des lieux de culte plus hauts que les églises, «le sol de la synagogue était donc situé bien en dessous de celui de la rue», selon un site Internet consacré au projet de fouilles. Au fil des ans, un complexe s’est épanoui autour de la synagogue et comprend une bibliothèque, un bain public, des stands de viande casher, de nouvelles synagogues et d’autres bâtiments.
À l'intérieur de la Grande Synagogue se trouvait une salle de prière pouvant accueillir environ 450 personnes, avec une bima à trois niveaux installée au centre de la pièce. Une arche de la Torah ornée de symboles floraux, animaux et juifs était située sur le mur oriental. Des lustres en bronze et en argent pendaient au plafond.
L'année dernière, des archéologues ont localisé des parties de la bima et des dalles de sol qui l'entouraient autrefois. De plus, ils ont découvert deux bains rituels, ou mikvaot, datant du début du XXe siècle. Les carreaux colorés qui tapissaient le sol des bains subsistent encore, de même que les marches empruntées par les baigneurs pour entrer dans les bains et un bassin qui recueillait de l'eau pour l'un des mikvaot .
Selon Geggel, lors de la fouille la plus récente, l'équipe a mis au jour la partie avant de la bima et une cave contenant un livre de prières. Parmi les autres découvertes, 200 pièces datant du XVIe au XXe siècle, ainsi que des boutons correspondant à ceux portés par l'armée de Napoléon, vraisemblablement des vestiges de l'époque où les troupes françaises traversèrent Vilna pour se rendre à Moscou en 1812.
L'Autorité des antiquités israéliennes a révélé que les archéologues avaient également trouvé une plaque commémorative rendant hommage au président de l'association Tzedaka Gedola, qui dirigeait la Grande Synagogue entre la fin du XVIIIe siècle et 1931, rapporte Israël à la presse juive . Mais l'équipe était peut-être plus heureuse de découvrir une grande inscription écrite en hébreu qui ornait autrefois une table de lecture en pierre de la Torah sur la bima . L'inscription date de 1796 et explique que deux frères, Rabbi Eliezer et Rabbi Shmuel, ont fait don de la table à la mémoire de leurs parents. Le texte note également que le père et la mère ont émigré à Tibériade, où ils sont morts.
«Ce sont les découvertes qui nous fascinent le plus», déclarent Jon Seligman de l'Autorité des antiquités israéliennes et Justinas Račas de la Force de conservation du patrimoine culturel de la Lituanie. "Ce sont les objets personnels qui établissent un lien direct avec les gens, avec ceux qui ont prié ici, qui enflamment immédiatement l'imagination."
Note de l'éditeur, 25/07/19: Cette pièce a été mise à jour pour préciser que des bains rituels, ou mikvaot , avaient déjà été identifiés lors d'une fouille antérieure.
