Après des décennies de recherche, la mise au point d’un contraceptif masculin pourrait être un pas de plus. Mes collègues et moi travaillons sur une piste prometteuse pour une pilule contraceptive masculine à base de ouabain - un extrait de plante que les guerriers et les chasseurs africains utilisaient traditionnellement comme un poison qui arrête le cœur.
Les chasseurs veulent que la ouabaïne soit mortelle lorsqu'elle est utilisée sur une flèche, mais personne ne veut un contraceptif mortel. (PLANET EARTH / Shutterstock.com) **********
Aux États-Unis, la pilule contraceptive est disponible depuis près de six décennies - et approuvée par la FDA pour l’utilisation de contraceptifs depuis 1960 -, un contraceptif oral pour hommes n’a pas encore été commercialisé. La pilule a fourni aux femmes des options de contraception sûres, efficaces et réversibles, tandis que les options destinées aux hommes ont été bloquées dans une ornière.
Aujourd'hui, les hommes n'ont que deux choix en matière de contrôle des naissances: le préservatif ou la vasectomie. Ensemble, ces deux méthodes ne représentent que 30% de la contraception utilisée, laissant les 70% restants des méthodes de contraception aux femmes. On estime à 500 000 le nombre d'Américains qui optent pour une vasectomie chaque année, un petit nombre compte tenu du besoin de contraception. La vasectomie est une procédure invasive à effectuer qui est également difficile et invasive à inverser.
En ce qui concerne les options de contrôle des naissances pour les hommes, le besoin est clair. Les taux de grossesse non planifiée restent élevés dans le monde entier. Il est temps pour plus d'options.
**********
Les chercheurs explorent des options hormonales et non hormonales pour les pilules contraceptives masculines. Les agents hormonaux actuellement à l'étude impliquent les progestatifs stéroïdes sexuels et la testostérone.
Bien que la pilule anticonceptionnelle hormonale masculine fasse l'objet d'essais cliniques et qu'elle soit probablement plus proche du marché, elle comporte plusieurs effets secondaires potentiels: En plus de provoquer potentiellement une prise de poids et des modifications de la libido, elle peut abaisser le taux de bon cholestérol ( HDL-C) chez les hommes, ce qui pourrait nuire à la santé cardiaque des utilisateurs. Les effets à long terme de l'utilisation d'hormones pour la contraception masculine masculine sont inconnus et cette information ne sera probablement disponible que dans des décennies.
Ici à l'Université du Minnesota, mes collègues et moi nous sommes concentrés sur les méthodes de contraception non hormonales qui ciblent la motilité des spermatozoïdes - la biologie - pour leur capacité à se déplacer ou à nager efficacement. Une bonne motilité est une condition nécessaire à la fertilisation d'un oeuf femelle.
En collaboration avec Gustavo Blanco de l’Université du Kansas, nous avons découvert l’ouabaïne: une substance toxique produite par deux types de plantes africaines. Les mammifères produisent également de la ouabaïne dans leur corps, bien qu'à des concentrations non mortelles plus basses que les scientifiques pensent pouvoir aider à contrôler la pression artérielle. En fait, les médecins ont utilisé l’ouabaïne à très faible dose pour traiter les patients souffrant d’arythmie cardiaque ou de crise cardiaque.
Une coupe transversale d'une membrane cellulaire montre comment des pompes constituées de sous-unités protéiques déplacent les ions sodium et potassium dans et hors de la cellule. (OpenStax, CC BY) **********
Les chercheurs savent que la ouabaïne perturbe le passage des ions sodium et potassium à travers les membranes cellulaires; il interfère avec le bon fonctionnement des protéines qui transportent les ions dans et hors des cellules. Certaines des sous-unités protéiques de transport des ions ciblées par la ouabaïne se trouvent dans le tissu cardiaque - sa capacité à perturber le bon fonctionnement du cœur est ce qui fait de la ouabaïne un poison mortel. Mais la ouabaïne affecte également un autre type de sous-unité de transport appelée α4, qui ne se trouve que dans les spermatozoïdes. On sait que cette protéine est essentielle à la fertilité - du moins chez les souris mâles.
Depuis 10 ans, mes collègues et moi étudions la ouabaïne comme une avancée potentielle dans notre quête d'une pilule contraceptive masculine. Toutefois, la ouabaïne en soi ne constitue pas une option contraceptive en raison du risque de lésions cardiaques. Nous avons donc commencé à concevoir des analogues de la ouabaïne, des versions de la molécule plus susceptibles de se lier à la protéine α4 du sperme que d’autres sous-unités du tissu cardiaque.
En laboratoire, nous avons utilisé les techniques de la chimie médicinale pour créer un dérivé de la ouabaïne qui permet de cibler le transporteur α4 dans les spermatozoïdes des rats. Une fois lié à ces cellules, il interfère avec la capacité de nage des spermatozoïdes, ce qui est essentiel pour la fécondation d'un ovule. Notre nouveau composé n'a montré aucune toxicité chez le rat.
Comme le transporteur α4 ne se trouve que sur les spermatozoïdes matures, l'effet contraceptif doit être réversible - les spermatozoïdes produits après l'arrêt du traitement ne seront vraisemblablement pas affectés. Ouabain peut également offrir aux hommes une option de pilule contraceptive comportant moins d’effets secondaires systémiques que les options hormonales.
**********
Nos résultats sont prometteurs car notre molécule candidate, contrairement à la ouabaïne, n’est pas toxique chez le rat. Notre modification constitue un grand pas en avant dans le processus de développement d'une pilule contraceptive masculine non hormonale. Mais il reste beaucoup à faire avant que les hommes puissent acheter ce contraceptif à la pharmacie.
Après que notre analogue de la ouabaïne se soit montré prometteur dans les études sur le rat visant à réduire la motilité des spermatozoïdes, les prochaines études porteront sur l'efficacité de notre composé principal en tant que contraceptif effectif chez les animaux. Nous devons prouver qu'une réduction du mouvement des spermatozoïdes se traduit par une baisse de la fertilisation de l'ovule.
Nous entamerons ensuite les étapes standard de la découverte de médicaments, telles que la toxicologie et les études de pharmacologie de sécurité, à mesure que nous progressons dans la planification et la réalisation d’essais cliniques. Notre équipe est déjà en train de passer à l'étape suivante afin de tester notre composé lors d'essais sur l'accouplement d'animaux. Si les choses se déroulent comme prévu, nous espérons pouvoir procéder à des essais cliniques sur l'homme d'ici cinq ans.
Une contraception masculine réversible et efficace est à portée de vue. Les chiffres de l'Organisation mondiale de la santé suggèrent qu'une réduction de la motilité des spermatozoïdes de 50% ou moins est suffisante pour rendre temporairement un homme stérile. Nos recherches en cours nous rapprochent d'un pas en avant dans l'élargissement des options de contrôle des naissances masculines, fournissant aux 7, 6 milliards de personnes dans le monde une option indispensable pour une contraception sûre et réversible.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Gunda Georg, professeur de chimie médicinale et directrice de l'Institut de recherche en thérapeutique et de développement, Université du Minnesota
Jon Hawkinson, professeur-chercheur en chimie médicinale et directeur de programme associé à l'Institut de découverte et de développement de la thérapeutique, Université du Minnesota
Shameem Syeda, scientifique principal à l'Institut de découverte et de développement de la thérapeutique, Université du Minnesota
