Rags était aussi courageux et travailleur que les soldats américains avec qui il a combattu pendant la Première Guerre mondiale. Cependant, un détail important le distingue des hommes servant dans la Première division des forces expéditionnaires américaines: il était un chien.
Le chien errant devenu soldat n'était que l'un des millions de chiens, chevaux, chameaux et autres animaux qui ont servi pendant la Grande Guerre. Souvent qualifiées de «mascottes militaires», ces bêtes de somme ont généralement agi en tant que compagnons de soldats et ont remonté le moral lorsque les temps étaient durs pour les soldats qui vivaient à des milliers de kilomètres de chez eux.
Mais les mascottes militaires ne se sont pas contentées d’apporter une patte de soutien: elles ont réellement travaillé sur le champ de bataille. Grâce à leur rapidité, leur force ou leur agilité (selon l’espèce), ils s’acquittaient de tâches importantes telles que transporter des munitions et autres cargaisons, transmettre des messages cruciaux entre les unités et flairer des mines enfouies. Mais beaucoup de ces animaux n'ont jamais été reconnus pour leur travail acharné et leur dévouement, et leur courte vie a été en grande partie oubliée, jusqu'à maintenant.
Les Archives nationales ont récemment achevé un projet de numérisation de grande envergure, numérisant 63 000 photos de la Première Guerre mondiale pour sa série d'enregistrements de la Collection non officielle américaine de photographies de guerre mondiale (165-WW). La vaste collection, qui a pris deux ans pour être en ligne, contient des images obtenues du Corps des transmissions de l'armée américaine, de divers organismes gouvernementaux fédéraux et des États et de la Croix-Rouge américaine. Tandis qu'une majorité de la collection contient des images de soldats participant à différentes étapes de la vie militaire, de l'entraînement au combat à la guerre active, les archivistes ont remarqué un autre élément sur les photos: les animaux.
«Je suis une amoureuse des animaux», déclare Kristin DeAnfrasio, une archiviste qui a travaillé sur le projet. «Pendant que je parcourais les photos, je ne cessais de voir des animaux uniques, comme un raton laveur, un alligator et un ours, qui se distinguaient de moi."
Après d’autres recherches, DeAnfrasio a appris que bon nombre des animaux capturés en noir et blanc servaient de mascottes militaires. (Elle a écrit un post sur le sujet pour le blog Unwritten Record des archives.)
On ne sait pas grand-chose sur les animaux de la collection à part les légendes dactylographiées qui accompagnent chaque photo. Mais ils fournissent un aperçu rare d'un aspect de la guerre qui est souvent laissé de côté dans les livres d'histoire. Les animaux ont souvent servi sur le champ de bataille - les Assyriens et les Babyloniens ont été parmi les premiers groupes à recruter des chiens à des fins de guerre. Plus près de chez eux, les animaux faisaient partie de la guerre civile, flairant les soldats blessés et répondant aux appels aux clairons. Cependant, leur rôle est souvent sous-estimé ou inconnu.
Prenez «John Bull», un bulldog anglais ayant appartenu à un général majeur anglais jusqu'à ce qu'une unité aérienne américaine l'ait adopté. Hormis la photo dans les archives, on sait peu de choses sur lui et son temps en guerre. L'adoption n'était pas le seul moyen pour les animaux de se rendre sur le champ de bataille: les citoyens donnaient également leurs propres animaux de compagnie, faisant preuve de patriotisme.
Et tous les animaux dont les images ont été archivées ont été domestiqués. Prenons, par exemple, Whiskey et Soda, deux lionceaux servant de mascottes à l'Escadrille Lafayette, une unité militaire de l'Aéronautique Militaire. Ou Dick, un singe appartenant à la grande garde du camp Devens, un terrain d’entraînement de l’armée dans le Massachusetts. Leurs histoires ont été perdues dans le temps, si bien que les historiens d'aujourd'hui ne peuvent parier que sur ce que leur vie impliquait - et même s'ils ont survécu à la guerre.
Grant Hayter-Menzies, biographe, a écrit un livre sur l'un d'entre eux, frustrant le fait que nombre de ces animaux militaires ne reçoivent pas la reconnaissance qu'ils méritaient. Du chien errant au héros de la Première Guerre mondiale: le terrier parisien qui a rejoint la première division suit l’histoire de Rags, un chien qui est passé d’un chien de la rue à la recherche de restes devant un café parisien à un membre essentiel de la première division.
«Je voulais écrire sur un chien qui est sorti d'une situation où il avait des raisons de ne pas faire confiance à un humain», explique Hayter-Menzies. «Je suis troublé par les animaux d'assistance en guerre qui ont été [recrutés] pour le service pour quelque chose qu'ils n'ont pas causé. Aucun animal n'a jamais commencé une guerre. "
Rags, qui vécut de 1916 à 1936, suivit les soldats chez eux après l'avoir nourri et refusé de quitter le champ de bataille. Il a commencé sa vie militaire en 1918 en tant que simple mascotte, mais les soldats ont vite compris qu'il avait plus à offrir qu'un simple mouvement de queue affectueux. Le premier sergent James Donovan lui a appris à transmettre des messages à un moment où l'armée américaine ne disposait pas d'un service de messagerie officiel. Hayter-Menzies reconnaît que Rags a sauvé la vie de "centaines" d'hommes grâce aux messages qu'il a transmis avec succès.
«Pratiquement du jour au lendemain, Rags a appris à gérer des messages», déclare Hayter-Menzies. «Il pouvait également savoir quand les obus arriveraient quelques minutes avant que les hommes ne puissent l'entendre, et il se renverserait [de son côté pour le leur faire savoir]. Quand Donovan irait vérifier les mines, Rags l'accompagnerait et il pourrait identifier les lignes brisées, même dans le brouillard, en courant et en aboyant. Comment il l'a fait, personne ne l'a su.
Finalement, tout en laissant entendre que Donovan était soigneusement attaché à son collier avec un fil téléphonique, la carrière militaire de Rags s'acheva brusquement. Un éclat d'obus a blessé ses pattes et ses oreilles, et ses poumons ont été endommagés par un gaz toxique qu'il a inhalé lors d'une explosion à courte portée après que son masque s'est échappé. (Le message a été transmis avec succès.) Rags et Donovan ont été transférés dans un hôpital militaire de Chicago pour y être soignés. Son maître a succombé à ses blessures, mais Rags a survécu. Il a été adopté par une famille de militaires et était leur compagnon à quatre pattes pendant le reste de ses 20 ans. Aujourd'hui, les visiteurs peuvent visiter sa tombe au parc commémoratif Aspin Hill à Silver Spring, dans le Maryland, où il a été enterré avec les honneurs militaires.
La vie de Rags a eu une fin heureuse, mais pour beaucoup de mascottes militaires, ce n'était pas le cas. Mais au moins, leurs souvenirs peuvent continuer à vivre.
«Souvent, les anciens combattants vont dans sa tombe et y laissent leurs drapeaux américains», déclare Hayter-Menzies. «Les chiffons ont versé du sang rouge, tout comme le reste des soldats. Bien qu'il ne pèse que 25 livres, il a sauvé sur son dos des centaines de maris, pères et fils. Il devrait être honoré avec le même drapeau sous lequel ils se sont battus. "
