Il y a quelque 310 millions d'années, une créature ressemblant à un reptile à l'allure inhabituelle errait dans les étendues sablonneuses du Grand Canyon, laissant une trace de 28 empreintes de pas encore visibles de nos jours. Comme le rapporte Michael Greshko pour National Geographic, ces balises inhabituellement bien préservées représentent les marches les plus anciennes du parc national - et si des analyses supplémentaires relient le premier reptile à celui qui a laissé une série d'empreintes similaires en Écosse il y a environ 299 millions d'années, les pistes pourraient même méritent la distinction d'être le plus ancien de leur genre de plus de 10 millions d'années.
Un paléontologue qui parcourait la Bright Angel Trail du Grand Canyon avec un groupe d'étudiants s'est retrouvé sur les traces de pas en 2016. Le sentier de l'animal, qui s'était durci en grès peu de temps après le départ précipité de son créateur, avait déjà été dissimulé dans un rocher. Lorsque le rocher est tombé et s’est fendu, le sentier sinueux a finalement été découvert, ce qui a permis aux randonneurs de le repérer lorsqu’il explorait le canyon de l’Arizona.
Le scientifique a rapporté la découverte à un confrère paléontologue, Stephen Rowland de l'Université du Nevada à Las Vegas, et en mars de cette année, Rowland et le géologue Mario Caputo de l'Université de San Diego sont arrivés sur les lieux pour approfondir leurs recherches. Les deux hommes ont annoncé leurs conclusions préliminaires, qui seront bientôt suivies d'une étude scientifique officielle, lors de la réunion annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology.
Selon l'abrégé de la présentation de Rowland et Caputo, le bloc de quartz brisé a préservé l'empreinte de la créature reptilienne sous forme d'impressions et de moulages naturels mesurant une largeur totale d'environ un mètre. Curieusement, les pistes semblent représenter une démarche diagonale, car les pas individuels sont orientés à 40 degrés par rapport au sentier principal.
«Même si c'était une piste ordinaire, ce serait inhabituel», déclare Rowland à Greshko. "Mais dans ce cas, il fait une petite marche amusante, genre danse en ligne, ce qui est étrange."
Il existe un certain nombre d'explications possibles pour la démarche étrange de l'animal ancien. Peut-être un vent fort soufflait-il de l'ouest, poussant l'animal à droite alors qu'il tentait d'avancer. Ou peut-être que la créature incline délibérément sa promenade dans l'espoir de se stabiliser sur la surface glissante d'une dune de sable.
La créature a peut-être été poussée à droite par des vents violents (Gracieuseté de Stephen Rowland) L’espèce appartient à l’animal, mais les scientifiques écrivent qu’ils attribuent «provisoirement» les traces à un «tétrapode basal d’affinité taxonomique inconnue» et à l’ichnogenus (catégorie de traces fossiles) Chelichnus, qui est fondamentalement une science très En quelque sorte, on ne sait pas trop ce que c'est, mais on sait qu'il avait quatre pattes.
Comme l'expliquent les chercheurs Patrick J. McKeever et Harmut Haubold dans un article de 1996 du Journal of Paleontology, la classification de Chelichnus a d'abord été utilisée pour décrire un ensemble de pistes trouvées dans le Permien de Dumfries et Galloway en Écosse au début du XIXe siècle.
McKeever et Haubold notent malheureusement que «les voies qui représentent les variations du même fabricant de pistes en raison de la démarche ou du substrat ont reçu des noms différents. Cette pratique a entraîné une confusion généralisée dans le domaine de l'ichnologie des vertébrés du Permien. ”
Néanmoins, si la nouvelle identification de Rowland et Caputo s'avère exacte, les empreintes du Grand Canyon pourraient bien être les plus anciennes traces laissées par des membres du groupe mystérieux.
«Avec un squelette avec des os et des dents, vous obtenez beaucoup de bonnes informations, mais vous ne voyez pas vraiment de comportement», dit Rowland à Greshko.
Heureusement, conclut-il, «nous avons capturé cet animal qui marche».
