Certains des traitements médicaux les plus récents sur le marché nécessitent de l'or: des bâtonnets et des sphères enveloppés d'or. Ces nanoparticules sont conçues pour rechercher des cellules tumorales et les détruire ou les utiliser comme contraception masculine injectable et réversible. Mais, à l'avenir, des nanoparticules d'or pourraient même être utilisées pour contrôler notre cerveau - ou plutôt pour activer des cellules cérébrales à distance et aider à traiter une maladie neurologique.
Pour le Guardian, Mo Costandi décrit deux traitements proposés utilisant des nanoparticules d'or pour activer les cellules nerveuses. Un groupe de chercheurs de l'Université de Chicago, dirigé par Francisco Benzanilla, a créé des nanorodes en or qui s'attacheront à des molécules spécifiques intégrées dans les membranes des cellules nerveuses. Une légère impulsion de lumière infrarouge réchauffe les nanododes, ce qui provoque le déclenchement des neurones. Ils ont testé le système en utilisant des neurones du ganglion de la racine dorsale [DRG], qui se regroupent dans la moelle épinière et sont importants pour la transmission d'informations sur la douleur et le toucher. Costandi écrit:
Les chercheurs ont ajouté ces particules aux neurones DRG qui poussent dans des boîtes de Pétri, afin qu’elles se lient aux cellules portant les protéines pertinentes à leur surface. Ils ont ensuite exposé les cellules à des impulsions de lumière visible de l'ordre de la milliseconde, ce qui a chauffé les particules, les obligeant à émettre des impulsions nerveuses en réponse. Cela était possible non seulement dans des neurones isolés, mais aussi dans des tranches de tissu provenant de l'hippocampe du rat. Dans les deux cas, les particules restent fermement en place lorsqu'elles sont ajoutées à de faibles concentrations, permettant une stimulation répétée des cellules pendant plus d'une demi-heure.
Un deuxième groupe du MIT utilise des sphères d'oxyde de fer de taille nanométrique qui s'échauffent lorsqu'un champ magnétique les traverse. Ils ont injecté ces particules dans des souris dont les neurones avaient été sensibilisés à la chaleur. Normalement, les cellules du cerveau n'ont pas besoin de détecter la chaleur, mais un virus peut transporter le gène nécessaire au capteur de chaleur dans le cerveau. Les neurones incorporent ce gène dans leur propre génome et construisent le capteur. Ensuite, lorsque les nanoparticules de fer arrivent et sont réchauffées par un champ magnétique, les neurones le détectent et se déclenchent.
Les traitements sont encore loin de contrôler à distance le cerveau de quiconque, mais ils démontrent certaines des manières innovantes dont les scientifiques pensent à la nanotechnologie et à la médecine. Le groupe Benzilla espère développer un système de nanoparticules modifié pour traiter la dégénérescence maculaire, écrit Costandi. Nous ne sommes pas si loin d'un jour où vous pourriez avaler une pilule qui libérerait une équipe de nanobots dans votre sang afin de détecter la maladie et d'en faire rapport à votre médecin.
