Il y a un peu plus d'un demi-siècle, la politique américaine est entrée dans une nouvelle ère. Le 26 septembre 1960, à Chicago, dans les studios WBBM-TV, Richard M. Nixon et John F. Kennedy, candidats à la présidentielle, se présentèrent devant les caméras et sous le feu de l'action pour le tout premier débat présidentiel télévisé. 60% des adultes du pays sont à l'écoute. Cette rencontre - la première des quatre - a renforcé le soutien à Kennedy, sénateur peu connu du Massachusetts et homme politique qui allait remporter la Maison Blanche. Les élections aux États-Unis ne seraient plus jamais les mêmes. Aucun aspect des campagnes présidentielles ne suscite autant d’intérêt que les débats télévisés et ils ont fourni certains des moments les plus mémorables de l’histoire politique moderne.
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En 1960, on s'attendait à ce que Nixon, alors vice-président, se produise brillamment contre Kennedy, mais peu de politiciens ont jamais été aussi bombardés. Le contraste saisissant de leurs images sur l'écran de télévision a fait toute la différence. Nixon, qui venait de se rendre à l'hôpital avec une blessure au genou, était pâle, avait un poids insuffisant et faisait de la fièvre, tandis que Kennedy, récemment sorti d'une campagne en Californie, était bronzé et énergique. Avant de passer à l'antenne, les deux candidats ont refusé les services d'un cosméticien. Le personnel de Kennedy, cependant, lui a donné une petite retouche. Nixon, maudit par une ombre à cinq heures, a giflé Lazy Shave, une poudre de couverture en vente libre. Cela ne ferait qu'augmenter sa pâleur horrible sur l'écran du téléviseur. Les électeurs qui ont écouté le débat à la radio ont pensé que Nixon était aussi expert que Kennedy, mais les téléspectateurs ne pouvaient voir au-delà de son apparence hagard.
Sander Vanocur, qui était membre du groupe de presse de NBC pour ce premier débat, a déclaré aujourd’hui qu’il était trop occupé par le moment pour remarquer la maladie de Nixon, mais il se souvient que le vice-président «me semblait être en train de développer de la sueur. Vanocur a déclaré: «Kennedy avait une idée précise de qui il était et il a semblé rayonner cette nuit-là.» Un nombre incalculable de téléspectateurs ont accepté. Plus tard, Kennedy a déclaré qu'il n'aurait jamais gagné la Maison-Blanche sans les débats télévisés, qui l'ont si efficacement amené dans les salons de plus de 65 millions de personnes.
Alan Schroeder, professeur de journalisme à la Northeastern University et historien des débats présidentiels, a eu trois autres débats, mais ils importaient peu. "Kennedy a laissé une impression aussi positive lors du premier débat, il était assez difficile pour Nixon de le surmonter." Aucune règle électorale n'impose aux candidats de débattre. Après sa triste performance en 1960, Nixon a refusé de participer en 1968 et 1972. Plus récemment, John McCain a tenté d'annuler l'un de ses affrontements avec Barack Obama en 2008, affirmant qu'il avait une affaire urgente à Washington. Mais au fil des ans, le public s’attend désormais à ce que les candidats aient le courage de se faire face à la télévision, en direct et sans script.
Des dizaines de millions de téléspectateurs regardent les débats et les défenseurs les considèrent comme indispensables pour aider les indécis à se décider. "Si la campagne est un entretien d'embauche avec le public", déclare Charlie Gibson, modérateur du concours Bush-Kerry en 2004, les débats sont une occasion inestimable "de comparer les styles, de se sentir plus à l'aise avec les problèmes". élections, les débats ont radicalement changé les perceptions des électeurs et même, selon certains experts, l’issue de la course.
Quelque 60% des adultes du pays ont assisté au débat présidentiel entre Richard M. Nixon et John F. Kennedy. (Images de temps et de vie / Getty Images) 
Le 26 septembre 1960, les candidats à la présidentielle Nixon et Kennedy se sont présentés devant les caméras pour le tout premier débat présidentiel télévisé. (Images de temps et de vie / Getty Images) 
Jimmy Carter a battu Gerald Ford en 1976, après avoir connu une forte hausse après le débat. (Corbis) 
En apparaissant ennuyé et impatient lors du débat présidentiel avec Bill Clinton et Ross Perot, George HW Bush a renforcé par inadvertance sa propre image de patricien distant. (Presse associée) 
Les performances irrégulières d’Al Gore en 2000 ont contribué à sa défaite contre George W. Bush lors de l’une des élections les plus rapprochées de tous les temps. (Presse associée) Jimmy Carter, par exemple, a battu de justesse Gerald Ford en 1976, après le débat dans les urnes. De plus, la performance irrégulière d'Al Gore en 2000 a contribué à sa défaite contre George W. Bush en novembre lors de l'une des élections les plus rapprochées de tous les temps. "Les débats ont un effet très puissant sur la manière dont les candidats sont perçus", dit Schroeder, "et en donnant aux électeurs confiance, ils prennent la bonne décision."
En partie parce qu’ils exercent une telle influence, les débats télévisés ont toujours fait l’objet de critiques virulentes. Certains se plaignent du fait que les réponses ont tendance à être superficielles, que le charisme l'emporte sur la substance, que des experts obsédés inutilement par des gaffes mineures. Certes, les enjeux sont énormes. «Le trajet entre la loge des vestiaires et la plate-forme de débat est long», explique Walter Mondale, un vétéran de plusieurs débats. "Vous savez que si vous vous trompez, vous vivrez avec le reste de votre vie." Rien d'étonnant à ce que les candidats se battent pour garder les formats courts et sans échanges désordonnés - bien que cela arrive parfois quand même, comme lorsque Lloyd Bentsen avait dit avec mépris à Dan Quayle dans le débat sur la vice-présidence de 1988, «Tu n'es pas Jack Kennedy», à quoi Quayle, l'air abasourdi, a répondu: «C'était vraiment déplacé!
Les petites gueules comme celle-ci sont de la plus haute importance pour les médias, qui couvrent habituellement les débats comme s'il s'agissait d'événements sportifs, avec des gagnants et des perdants évidents. "Ils tentent de faire de la lutte politique une victoire", déclare John Anderson, qui avait débattu du rôle de Ronald Reagan en tant qu'indépendant en 1980. "Ils veulent qu'un candidat se moque de lui". C'est dans cette mentalité que les commentateurs magnifient chaque gaffe. : en 1992, par exemple, George HW Bush a jeté un coup d'œil sur sa montre lors d'un débat public avec Bill Clinton et Ross Perot, et les experts ont eu une journée bien remplie. "Ces critiques étaient injustes", a déclaré l'ancien gouverneur, Michael Dukakis, qui a débattu du président Bush en 1988 et qui a de nouveau regardé la soirée. «Dans un long débat, vous devez savoir où vous en êtes. Il n'y a donc rien d'étrange à ce qu'un mec regarde sa montre. Mais ça lui a fait mal.
En paraissant ennuyé et impatient, Bush a renforcé par inadvertance sa propre image de patricien distant. De nombreux commentateurs se sont eux-mêmes blessés en confirmant ce que les électeurs craignaient déjà: Carter semblait très nerveux en 1980 lorsqu'il avait laissé entendre que sa jeune fille, Amy, l'avait conseillé sur les armes nucléaires; Gore, hautain lorsqu'il soupira bruyamment en 2000; McCain, en colère lorsqu'il a appelé Obama «Celui-là» avec indifférence en 2008. De tels épisodes sont si fréquents que nous avons tendance à nous souvenir des débats non pas sur ce qui a bien fonctionné, mais sur ce qui s'est mal passé.
Cinquante ans après le début fatal du débat sur Nixon, un mouvement similaire a eu lieu récemment en Grande-Bretagne, où des débats télévisés ont été introduits ce printemps pour la première fois de son histoire lors d'élections générales. Nick Clegg, 43 ans, candidat peu connu du Parti libéral démocrate (3ème du parti), a joué de façon spectaculaire lors du débat contre deux rivaux plus connus. Après la première rencontre, son taux d'approbation personnelle a grimpé à 78%, le plus haut record jamais enregistré en Grande-Bretagne depuis Churchill pendant la Seconde Guerre mondiale. Comme avec Kennedy en 1960 (tout juste 43 ans), le public pouvait soudainement envisager l'énergique Clegg comme un leader national.
Aujourd'hui, les libéraux démocrates partagent le pouvoir avec les conservateurs et Clegg est le vice-premier ministre - un résultat que peu de gens auraient pu imaginer avant les débats. En Grande-Bretagne comme aux États-Unis, les débats télévisés promettent d’exercer une influence considérable sur la vie politique, en modifiant en permanence le paysage de la campagne. Malgré tous leurs risques et leurs drames, ils jouent maintenant un rôle crucial et sont sans doute là pour rester.
