A 10 km d'Ourfa, une ville antique du sud-est de la Turquie, Klaus Schmidt a réalisé l'une des découvertes archéologiques les plus surprenantes de notre époque: des pierres taillées gigantesques datant d'environ 11 000 ans, fabriquées et aménagées par des hommes préhistoriques n'ayant pas encore mis au point poterie. Les mégalithes sont antérieurs à Stonehenge de 6 000 ans environ. L'endroit s'appelle Gobekli Tepe, et Schmidt, un archéologue allemand qui travaille ici depuis plus de dix ans, est convaincu qu'il s'agit du site du plus vieux temple du monde.
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"Guten Morgen", dit-il à 5h20 du matin lorsque sa camionnette vient me chercher à mon hôtel à Urfa. Trente minutes plus tard, la fourgonnette atteint le pied d'une colline herbeuse et se gare près de fils de barbelés. Nous suivons un groupe d'ouvriers en haut de la colline jusqu'à des fosses rectangulaires ombragées par un toit en acier ondulé, principal site d'excavation. Dans les fosses, des pierres dressées ou des piliers sont disposés en cercles. Au-delà, à flanc de colline, se trouvent quatre autres anneaux de piliers partiellement excavés. Chaque anneau a une disposition approximativement similaire: au centre se trouvent deux grands piliers en forme de T en pierre entourés par des pierres légèrement plus petites tournées vers l'intérieur. Les piliers les plus hauts mesurent 16 pieds et, dit Schmidt, pèsent entre sept et dix tonnes. Alors que nous marchons parmi eux, je constate que certains sont vierges, tandis que d’autres sont richement sculptés: les renards, les lions, les scorpions et les vautours abondent, se tordant et rampant sur les grands côtés des piliers.
Panneau indiquant le chemin de Gobekli Tepe (© Vincent J. Musi / Société géographique nationale / Corbis) 
Carte de Gobekli Tepe (Guilbert Gates) 
Portail retrouvé enterré dans le sol du temple (© Vincent J. Musi / Société géographique nationale / Corbis) 
Un lion sculpté dans un morceau de pilier (© Vincent J. Musi / Société géographique nationale / Corbis) 
Pilier avec des sculptures pouvant représenter des danseurs sacerdotaux (© Vincent J. Musi / Société géographique nationale / Corbis) 
Un cercle de piliers (© Vincent J. Musi / Société géographique nationale / Corbis) 
Un court pilier sculpté (© Vincent J. Musi / Société géographique nationale / Corbis) 
Pilier partiellement exploité dans une plaine herbeuse (© Vincent J. Musi / Société géographique nationale / Corbis) Schmidt pointe du doigt les grands anneaux de pierre, l'un d'eux mesurant 65 pieds de diamètre. "C'est le premier lieu saint construit par l'homme", dit-il.
À partir de ce perchoir situé à 1 000 pieds au-dessus de la vallée, nous pouvons voir l’horizon dans presque toutes les directions. Schmidt, 53 ans, me demande d'imaginer à quoi ressemblerait le paysage il y a 11 000 ans, avant que des siècles d'agriculture intensive et de peuplement le transforment en une étendue brune presque sans relief qu'il est aujourd'hui.
Les hommes préhistoriques auraient contemplé des troupeaux de gazelles et d’autres animaux sauvages; les rivières au courant doux qui attiraient les oies et les canards en migration; arbres fruitiers et à noix; et les champs ondulants de variétés d'orge et de blé sauvages tels que emmer et einkorn. "Cette région était comme un paradis", a déclaré Schmidt, membre de l'Institut allemand d'archéologie. En effet, Gobekli Tepe se trouve à la limite nord du Fertile Crescent - un arc de climat doux et de terres arables allant du golfe Persique au Liban, à l'Israël, à la Jordanie et à l'Égypte d'aujourd'hui - et aurait attiré des chasseurs-cueilleurs d'Afrique et du Levant. . Et en partie parce que Schmidt n'a trouvé aucune preuve que des personnes résidaient en permanence sur le sommet de Gobekli Tepe lui-même, il pensait qu'il s'agissait d'un lieu de culte d'une ampleur sans précédent: la première "cathédrale sur une colline" de l'humanité.
Avec le soleil plus haut dans le ciel, Schmidt attache une écharpe blanche autour de sa tête chauve, à la manière d'un turban, et se faufile habilement pour descendre la colline parmi les reliques. En allemand à tir rapide, il explique qu'il a cartographié l'ensemble du sommet à l'aide de levés radar et géomagnétiques pénétrant dans le sol, cartographiant au moins 16 autres anneaux de mégalithes enfouis sur une superficie de 12 hectares. Les fouilles d'un acre couvrent moins de 5% du site. Il dit que les archéologues pourraient creuser ici pendant encore 50 ans et à peine gratter la surface.
Gobekli Tepe a été examiné - et rejeté - par les anthropologues de l’Université de Chicago et de l’Université d’Istanbul dans les années 1960. Dans le cadre d'une étude approfondie de la région, ils ont visité la colline, vu des dalles de calcaire cassées et ont supposé que le monticule n'était rien d'autre qu'un cimetière médiéval abandonné. En 1994, Schmidt travaillait à sa propre enquête sur les sites préhistoriques de la région. Après avoir lu une brève mention du sommet de la colline jonché de pierres dans le rapport des chercheurs de l’Université de Chicago, il a décidé d’y aller lui-même. Dès qu'il l'a vu pour la première fois, il a su que l'endroit était extraordinaire.
Contrairement aux plateaux abruptes à proximité, Gobekli Tepe (son nom signifie "colline de ventre" en turc) a un sommet légèrement arrondi qui s'élève à 20 mètres au-dessus du paysage environnant. Aux yeux de Schmidt, la forme ressortait. "Seul l'homme aurait pu créer quelque chose comme ça", dit-il. "Il était clair tout de suite que c'était un gigantesque site de l'âge de pierre." Les fragments de calcaire que les arpenteurs précédents avaient confondus avec des pierres tombales ont soudain pris un sens différent.
Schmidt est revenu un an plus tard avec cinq collègues et ils ont découvert les premiers mégalithes, quelques-uns enfouis si près de la surface qu'ils ont été marqués par des charrues. Au fur et à mesure que les archéologues creusaient, ils ont déterré des piliers disposés en cercles. L’équipe de Schmidt n’a cependant trouvé aucun signe révélateur d’un règlement: pas de foyers de cuisine, de maisons ou de fosses à ordures, ni aucune des figurines de fertilité de l’argile qui jonchaient des sites voisins du même âge. Les archéologues ont trouvé des preuves d'utilisation d'outils, notamment de marteaux et de lames de pierre. Et comme ces artefacts ressemblent beaucoup à ceux de sites voisins datés au carbone et datés environ de 9 000 ans avant le carbone, Schmidt et ses collaborateurs estiment que les structures en pierre de Gobekli Tepe ont le même âge. La datation au carbone limitée entreprise par Schmidt sur le site confirme cette évaluation.
Selon Schmidt, le sol en pente et rocheux de Gobekli Tepe est un rêve pour le tailleur de pierre. Même sans burins métalliques ni marteaux, les maçons préhistoriques utilisant des outils en silex auraient pu ébrécher des affleurements calcaires plus doux, les façonnant en piliers sur place avant de les porter à quelques centaines de mètres du sommet et de les soulever. Puis, dit Schmidt, une fois les anneaux de pierre finis, les anciens constructeurs les ont recouverts de terre. Finalement, ils ont placé un autre anneau à proximité ou au-dessus de l'ancien. Au fil des siècles, ces couches ont créé le sommet de la colline.
Aujourd'hui, Schmidt supervise une équipe de plus d'une douzaine d'archéologues allemands, de 50 ouvriers locaux et d'un flux constant d'étudiants enthousiastes. Il fouille généralement sur le site pendant deux mois au printemps et deux mois à l'automne. (Les températures estivales atteignent 115 degrés, il fait trop chaud pour creuser; en hiver, la région est inondée de pluie.) En 1995, il achète une maison ottomane traditionnelle avec une cour à Urfa, une ville de près d’un demi-million d’habitants, pour comme base d'opérations.
Le jour de ma visite, un Belge à lunettes se trouve au bout d'une longue table devant un tas d'os. Joris Peters, archéozoologue de l'Université Ludwig Maximilian de Munich, est spécialisé dans l'analyse des restes d'animaux. Depuis 1998, il a examiné plus de 100 000 fragments d'os de Gobekli Tepe. Peters a souvent trouvé des marques coupées et des bords coupés en éclats, signes que les animaux dont ils sont originaires étaient dépecés et cuits. Les os, stockés dans des dizaines de caisses en plastique empilées dans un magasin de la maison, sont le meilleur indice de la vie des créateurs de Gobekli Tepe. Peters a identifié des dizaines de milliers d'os de gazelle, qui représentent plus de 60% du total, ainsi que ceux d'autres gibiers sauvages tels que le sanglier, le mouton et le cerf rouge. Il a également trouvé les os d'une douzaine d'espèces d'oiseaux différentes, notamment des vautours, des grues, des canards et des oies. "La première année, nous avons examiné 15 000 os d'os d'animaux, tous sauvages. Il était clair que nous avions affaire à un site de chasseurs-cueilleurs", a déclaré Peters. "C'est la même chose chaque année depuis." Les restes abondants de gibier sauvage indiquent que les personnes qui vivaient ici n’avaient pas encore domestiqué d’animaux ni n’avaient cultivé.
Mais, selon Peters et Schmidt, les constructeurs de Gobekli Tepe étaient sur le point de changer radicalement leur mode de vie, grâce à un environnement qui contenait les matières premières pour l’agriculture. "Ils avaient des moutons sauvages, des céréales sauvages qui pourraient être domestiquées - et des personnes potentiellement capables de le faire", dit Schmidt. En fait, des recherches menées dans d’autres sites de la région ont montré qu’un millier d’années après la construction de Gobekli Tepe, les colons avaient piégé des moutons, des bovins et des porcs. Et, dans un village préhistorique situé à seulement 20 kilomètres de là, des généticiens ont trouvé des traces des plus anciennes souches de blé domestiquées au monde; la datation au radiocarbone indique que l'agriculture s'est développée il y a environ 10 500 ans, soit cinq siècles seulement après la construction de Gobekli Tepe.
Pour Schmidt et d'autres, ces nouvelles découvertes suggèrent une nouvelle théorie de la civilisation. Les spécialistes croient depuis longtemps que ce n'est qu'après avoir appris à cultiver et vivre dans des communautés sédentaires que les gens ont le temps, l'organisation et les ressources nécessaires pour construire des temples et soutenir des structures sociales complexes. Mais Schmidt soutient que c’était l’inverse: les efforts considérables et coordonnés déployés pour construire les monolithes ont littéralement jeté les bases du développement de sociétés complexes.
L’immensité de l’entreprise de Gobekli Tepe renforce ce point de vue. Schmidt dit que les monuments n'auraient pas pu être construits par des bandes de lambeaux de chasseurs-cueilleurs. Pour sculpter, ériger et enterrer des anneaux de piliers de pierre de sept tonnes, il aurait fallu des centaines de travailleurs, qui devaient tous être nourris et logés. D'où l'émergence éventuelle de communautés sédentarisées dans la région il y a environ 10 000 ans. "Cela montre que les changements socioculturels arrivent en premier, et que l'agriculture ensuite", a déclaré Ian Hodder, archéologue à l'Université de Stanford, qui a fouillé Catalhoyuk, un village préhistorique situé à 300 km de Gobekli Tepe. "Vous pouvez faire valoir que cette région est la véritable origine de sociétés néolithiques complexes."
Qu'est-ce qui était si important pour ces premiers peuples qu'ils se sont rassemblés pour construire (et enterrer) les anneaux de pierre? Le gouffre qui nous sépare des bâtisseurs de Gobekli Tepe est presque inimaginable. En effet, même si je me tenais parmi les mégalithes imminents désireux de comprendre leur sens, ils ne m'ont pas parlé. Ils étaient complètement étrangers, placés là par des gens qui voyaient le monde d'une manière que je ne comprendrai jamais. Aucune source n’explique ce que les symboles peuvent signifier. Schmidt est d'accord. "Nous sommes 6 000 ans avant l'invention de l'écriture ici", dit-il.
"Il y a plus de temps entre Gobekli Tepe et les tablettes d'argile sumériennes [gravées en 3300 av. J.-C.] que depuis Sumer jusqu'à aujourd'hui", explique Gary Rollefson, archéologue au Whitman College de Walla Walla (Washington), qui connaît bien le travail de Schmidt. "Essayer de distinguer le symbolisme du contexte préhistorique est un exercice futile."
Cependant, les archéologues ont leurs théories - des preuves, peut-être, de l'irrésistible besoin humain d'expliquer l'inexplicable. Les chercheurs disent que le surprenant manque de preuves selon lesquelles les gens vivaient sur place va à l’encontre de son utilisation comme lieu de peuplement ou même comme lieu de rassemblement, par exemple, de chefs de clan. Hodder est fasciné par le fait que les sculptures sur piliers de Gobekli Tepe ne sont pas dominées par des proies comestibles comme le cerf et le bétail, mais par des créatures menaçantes telles que des lions, des araignées, des serpents et des scorpions. "C'est un monde effrayant et fantastique de bêtes à l'air méchant", dit-il. Alors que les cultures ultérieures étaient davantage préoccupées par l'agriculture et la fertilité, suggère-t-il, ces chasseurs essayaient peut-être de maîtriser leurs peurs en construisant ce complexe, situé à une bonne distance de leur lieu de résidence.
Danielle Stordeur, archéologue au Centre national de la recherche scientifique en France, souligne l’importance des sculptures de vautours. Certaines cultures ont longtemps cru que les volailles charognes transportaient la chair des morts jusqu'au ciel. Stordeur a trouvé des symboles similaires sur des sites de la même époque que Gobekli Tepe, situé à seulement 50 kilomètres de la Syrie. "Vous pouvez vraiment voir que c'est la même culture", dit-elle. "Tous les symboles les plus importants sont les mêmes."
Pour sa part, Schmidt est certain que le secret est juste sous ses pieds. Au fil des ans, son équipe a trouvé des fragments d’os humain dans les couches de terre qui ont rempli le complexe. Des sondages profonds ont montré que les sols des anneaux sont en calcaire durci. Schmidt parie que, sous les étages, il trouvera le véritable objectif des structures: un lieu de repos définitif pour une société de chasseurs.
Selon Schmidt, le site était peut-être un lieu de sépulture ou le centre d'un culte de la mort, les morts étalés à flanc de colline parmi les dieux et les esprits stylisés de l'au-delà. Si tel est le cas, l'emplacement de Gobekli Tepe n'est pas un hasard. "De là, les morts regardent la vue idéale", dit Schmidt alors que le soleil projetait de longues ombres sur les piliers à moitié enfouis. "Ils regardent le rêve d'un chasseur."
Andrew Curry, basé à Berlin, a écrit la couverture du mois de juillet sur les Vikings.
Les photographies primées des villes fantômes américaines primées par Berthold Steinhilber sont apparues dans Smithsonian en mai 2001.
