Dans les années 1790, George Washington était devenu l'emblème de l'Amérique et les Américains le savaient bien. Il a maintenu la nation stable et son exemple a concrétisé ses idéaux. "Il a tant de dignité martiale dans son comportement. (...) Il n'y a pas un roi en Europe qui ne ressemble à un valet de chambre à ses côtés", a déclaré le médecin Benjamin Rush de l'imposant Washington, qui se tenait à quelques centimètres au-dessus de six pieds quand la norme était d'arrêter pouces en dessous. Au cours de la dernière année de la présidence de Washington, son portrait a été peint à taille réelle par le célèbre artiste américain Gilbert Stuart. Stuart a en fait réalisé un certain nombre de portraits du président, notamment celui de la tête qui a eu une vie si célèbre sur le billet d'un dollar américain, et il a réalisé de nombreuses répliques. Les portraits ont contribué à transmettre l'image de Washington à l'histoire. Et personne ne l'a fait avec autant d'emphase que le Washington grandeur nature de Stuart.
Mme William Bingham, en cadeau à un homme d'État britannique, le marquis de Lansdowne. Washington avait 64 ans et un peu plus de trois ans après sa mort, lorsque Stuart remplit la commission. D'après d'autres images contemporaines du président, nous savons qu'il était visiblement un vieil homme, mais Stuart a banni les méfaits du temps du portrait. Son Washington est un personnage mature, certes, et pourtant, les caractéristiques du président se sont adoucies au fil des ans. Régal comme n'importe quel roi, bien que ce ne soit pas un roi, il défend l'inspection de ses compatriotes, du monde et de l'avenir. Il porte des vêtements civils - un costume de velours noir - plutôt que l'uniforme militaire qui avait été sa tenue dans d'autres longs tableaux. Les aspirations de la nouvelle Amérique démocratique sont clairement visibles en lui. Un individu, même de la majesté de Washington, quittera éventuellement de hautes fonctions et reprendra la vie d'un citoyen ordinaire.
Le portrait achevé - connu aujourd'hui sous le nom de Lansdowne - a été envoyé en Angleterre, où il a changé de mains au fil des ans et a été transmis au cinquième comte de Rosebery. En 1968, le petit-fils du comte a prêté la photo au Smithsonian pour l'ouverture de la National Portrait Gallery, qui a toujours eu une maison dans la galerie. Puis, l’année dernière, des nouvelles inattendues sont venues: le propriétaire actuel a informé le Smithsonian de son intention de mettre le tableau en vente. L’Institution était toutefois autorisée à l’acheter à des conditions exclusives avant une enchère publique - d’ici avril 2001 - et moyennant 20 millions de dollars.
La peinture était devenue si familière dans la tradition des débuts de l'Amérique qu'il n'y avait pas de conception du vide - pas d'espace mais d'esprit - qui suivrait son retrait de la galerie de portraits. Le Smithsonian a dû faire preuve d'une grande prudence en rendant publique son appel aux fonds pour l'anniversaire de Washington. Plusieurs jours plus tard, une foule d'articles de journaux et la comparution de son directeur, Marc Pachter, dans l'émission Today, ont déclenché une série d'événements qui ont rapidement conduit à un acte de générosité extraordinaire et exemplaire de la part du conseil d'administration de la Fondation Donald W. Reynolds. à Las Vegas. Ils ont fait un don pouvant atteindre 30 millions de dollars au Smithsonian - et ont ainsi fait un don du Lansdowne Washington à l’Amérique. Des millions de personnes supplémentaires enverront la photo lors d’une tournée nationale et assureront sa présentation permanente dans la Galerie du portrait lors de la réouverture de ce musée.
L’Amérique de George Washington se trouvait à l’est du Mississippi, et le premier président n’imaginait probablement pas une Amérique de la portée et de la prospérité actuelles. Des citoyens patriotes d'Amérique dont Washington ne connaissait pas l'existence - mais cela n'aurait pas été possible sans sa sagesse et son courage - ont maintenant sauvegardé une icône des premiers jours de la nation. La grande portée de leur action, à travers le temps et la géographie, nous invite à nous émerveiller une fois encore de l’étonnant bonheur des États-Unis.
