Au milieu des années 1940, lorsque Mel Luetchens était un garçon de la ferme familiale de sa famille située à Murdock, dans le Nebraska, il traînait parfois avec les mains de son père, «je l'attendais avec impatience», a-t-il déclaré. «Ils ont joué à des jeux avec nous et nous ont apporté des bonbons et du chewing-gum.» Les jeunes hommes chaleureux qui ont aidé son père à cueillir du maïs, à faire du foin ou à construire des clôtures pour le bétail étaient des prisonniers de guerre allemands d'un camp voisin. "Ils étaient l'ennemi, bien sûr", dit Luetchens, aujourd'hui âgé de 70 ans et ministre méthodiste à la retraite. "Mais à cet âge, vous ne savez pas assez pour avoir peur."
Depuis que le président Obama a promis de fermer le camp de détention de Guantanamo Bay dans un débat enraciné sur le lieu de relogement des prisonniers capturés lors de la guerre en Afghanistan, Luetchens a évoqué «l'ironie et le parallèle» des prisonniers de guerre de la Seconde Guerre mondiale et des détenus de Guantanamo. Récemment, le Sénat a rejeté massivement les fonds destinés à la fermeture de la prison militaire américaine à Cuba, affirmant qu'aucune communauté en Amérique ne voudrait de suspects de terrorisme dans son arrière-cour.
Mais dans les arrière-cours, les champs et même les salles à manger des États-Unis, de nombreux prisonniers ennemis sont arrivés il y a près de 70 ans. Alors que la Seconde Guerre mondiale faisait rage, des Alliés, tels que la Grande-Bretagne, manquaient de place en prison pour loger des prisonniers de guerre. De 1942 à 1945, plus de 400 000 prisonniers de l'Axe ont été expédiés aux États-Unis et détenus dans des camps situés dans des zones rurales du pays. Quelque 500 installations de détention de prisonniers ont été construites, principalement dans le sud et le sud-ouest, mais également dans les grandes plaines et le centre-ouest.
En même temps que les camps de prisonniers se remplissaient, les fermes et les usines à travers l’Amérique étaient aux prises avec une grave pénurie de main-d’œuvre. Les États-Unis étaient confrontés à un dilemme. Selon les protocoles de la Convention de Genève, les prisonniers de guerre ne pourraient être contraints de travailler que s'ils étaient payés, mais les autorités craignaient des fuites en masse qui mettraient en danger le peuple américain. Finalement, ils ont cédé et mis au travail des dizaines de milliers de prisonniers ennemis, en les affectant à des conserveries et des moulins, à des exploitations agricoles pour récolter du blé ou cueillir des asperges, et à peu près n'importe quel autre endroit où ils pouvaient et pouvaient travailler avec un minimum de sécurité.
Environ 12 000 prisonniers de guerre ont été détenus dans des camps au Nebraska. «Ils ont travaillé en face de nous, environ 10 ou 11 en 1943», a rappelé Kelly Holthus, 76 ans, de York (Nebraska). «Ils ont empilé du foin. A travaillé dans les champs de betteraves à sucre. Fait des corvées. Il y avait une telle pénurie de main-d'œuvre. "
"Beaucoup d'entre eux étaient des tailleurs de pierre", a déclaré Keith Buss, 78 ans, qui vit au Kansas et se souvient de quatre prisonniers de guerre arrivés sur la ferme de sa famille en 1943. "Ils nous ont construit un garage en béton. Pas de niveau, juste clouer et ficeler pour aligner le bâtiment. C'est encore debout aujourd'hui.
Don Kerr, 86 ans, a livré du lait à un camp du Kansas. «J'ai parlé à plusieurs d'entre eux», a-t-il déclaré. "Je pensais qu'ils étaient très gentils."
«Au début, il y avait une certaine appréhension», a déclaré Tom Buecker, conservateur du Fort Robinson Museum, une branche de la Nebraska Historical Society. «Les gens considéraient les prisonniers de guerre comme des nazis. Mais la moitié des prisonniers n’a aucune intention de sympathiser avec le parti nazi. ”Moins de 10% étaient des idéologues durs, a-t-il ajouté.
Une telle inquiétude a été de courte durée chez lui, si tant est qu'elle existe, a déclaré Luetchens. Sa famille était d'origine allemande et son père parlait couramment l'allemand. «Avoir la chance d'être côte à côte avec [les prisonniers], vous devez les connaître», a déclaré Luetchens. "Ils étaient des gens comme nous."
«J'ai eu l'impression que les prisonniers étaient heureux d'être sortis de la guerre», a déclaré Holthus. Kerr a rappelé qu'un prisonnier «m'a dit qu'il l'aimait ici parce que personne ne lui tirait dessus.»
Environ 12 000 prisonniers de guerre ont été détenus dans des camps au Nebraska. "J'avais l'impression que les prisonniers étaient heureux d'être sortis de la guerre", a déclaré Kelly Holthus, 76 ans, de York (Nebraska). (Société historique d'État du Nebraska) 
De 1942 à 1945, plus de 400 000 prisonniers de l'Axe ont été expédiés aux États-Unis et détenus dans des camps situés dans des zones rurales du pays. (Société historique d'État du Nebraska) 
La vie dans les camps constituait un progrès considérable pour bon nombre de prisonniers de guerre qui avaient grandi dans des «flaques d'eau froide» en Allemagne, selon l'ancien fort Robinson, Nebraska, prisonnier de guerre Hans Waecker, 88 ans. (Nebraska State Historical Society) La vie dans les camps constituait un progrès considérable pour de nombreux prisonniers de guerre qui avaient grandi dans des «flaques d'eau froide» en Allemagne, selon l'ancien ex-fort Robinson, Nebraska, le prisonnier de guerre Hans Waecker, 88 ans, qui est retourné aux États-Unis après la guerre et est maintenant un médecin à la retraite à Georgetown, dans le Maine. «Notre traitement était excellent. De nombreux prisonniers de guerre se sont plaints d'être des prisonniers de guerre - pas de petite amie, pas de contact avec la famille. Mais la nourriture était excellente et les vêtements adéquats. »Des détournements tels que le sport, le théâtre, les jeux d'échecs et les livres faisaient de la vie derrière des barbelés une sorte de« cage en or », a fait remarquer un prisonnier.
Les fermiers qui ont embauché des prisonniers de guerre leur fournissaient généralement des repas et versaient 45 cents l’heure par ouvrier au gouvernement américain, ce qui permettait de compenser les millions de dollars nécessaires à la prise en charge des prisonniers. Même si un prisonnier de guerre ne gagnait que 80 centimes par jour, il lui fournissait de l'argent de poche à dépenser à la cantine. Les agents n'étaient pas tenus de travailler en vertu des accords de la Convention de Genève, qui interdisaient également aux prisonniers de guerre de travailler dans des conditions dangereuses ou d'accomplir des tâches directement liées à l'effort de guerre.
«Il y a eu quelques cas où des prisonniers ont dit à d'autres prisonniers de ne pas travailler si durement», a déclaré l'historien Lowell May, auteur de Camp Concordia: les prisonniers de guerre allemands dans le Midwest . La punition pour de tels ralentissements consistait généralement en plusieurs jours de détention avec des rations constituées uniquement de pain et d'eau.
«Un prisonnier du camp Concordia a déclaré qu'un bon allemand n'allait pas aider les Américains», a déclaré May. "Il a été envoyé dans un camp de supporters nazis à Alva, dans l'Oklahoma."
Sur les dizaines de milliers de prisonniers de guerre qui se trouvaient aux États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, seuls 2 222 (moins de 1%) ont tenté de s'échapper et la plupart ont été rapidement rassemblés. En 1946, tous les prisonniers avaient été renvoyés dans leur pays d'origine.
Les privations de l'après-guerre en Europe ont été difficiles pour les hommes rapatriés. Les Luetchens, qui ont établi un échange de lettres «animé» avec leurs ouvriers agricoles prisonniers de guerre, leur ont envoyé de la nourriture et des vêtements. Finalement, Luetchen et ses parents ont rendu visite à certains d’entre eux en Allemagne.
Récemment, Luetchens a examiné ces expériences dans le contexte des controverses actuelles sur les détenus de Guantanamo. "C'était moins effrayant à l'époque", a-t-il conclu, mais il a exprimé l'espoir de comprendre les autres, même vos ennemis désignés.
«Lorsque vous connaissez les gens en tant qu’êtres humains et que vous comprenez de près leur vie, cela change vraiment votre vision des gens et celle de votre propre monde.»
