L'histoire enregistrée ne remonte que jusqu'à présent. Pour la société occidentale, la chronologie tombe avant 763 av. J.-C. En Chine, tout ce qui se trouve avant 841 av.
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Mais les chercheurs de l'Université d'Oxford pourraient avoir une solution, rapporte Tim Radford au Guardian . En étudiant les anneaux des arbres, ils ont compris que les années de tempêtes solaires particulièrement violentes déposent jusqu'à 20 fois les niveaux normaux de l'isotope carbone 14 utilisé par les chercheurs pour la datation au carbone. Ils ont présenté leur technique dans The Proceedings of the Royal Society A.
En règle générale, les niveaux de C-14 dans l'atmosphère sont relativement stables et, lorsque les plantes et les animaux sont vivants, ils incorporent du C-14 dans leur corps. Mais une fois qu'ils meurent, le C-14 se décompose lentement à un rythme prévisible. Un type de carbone différent est également incorporé dans les êtres vivants: le C-12. Mais contrairement au C-14, ce type de carbone ne change pas après le décès de la créature. Les scientifiques peuvent donc comparer les ratios de C-14 à C-12 pour déterminer l'âge approximatif de quelque chose - à 100 ans environ.
En examinant le C-14 élevé dans les cernes des arbres causé par les tempêtes solaires, les chercheurs peuvent déterminer les dates d'ancrage qui pourraient les aider à dater plus précisément les objets en bois et le bois d'œuvre. En 2012, la chercheuse japonaise Fusa Miyake a identifié le premier pic de C-14 en 775 après JC, qui apparaît dans des anneaux de croissance trouvés en Allemagne, en Russie, aux États-Unis et en Nouvelle-Zélande. Michael Dee et son équipe à Oxford ont découvert un autre pic à 994 après J.-C. Il dit à Radford qu'il y en a probablement beaucoup plus cachés dans la vaste collection d'échantillons de cernes d'arbres du monde entier.
"Ce que nous avons, c'est un record décennal vieux de plus de 10 000 ans", explique Dee à Radform. "Il doit y avoir plus d'événements de ce type et nous allons essayer de trouver où nous devrions les chercher." Mais c'est une tâche monumentale, explique-t-il. Mesurer chaque anneau d'arbre, qui doivent être analysés trois fois, aurait un coût prohibitif. "Et il y a beaucoup d'années entre 5 000 et 5 000 ans avant JC", déclare Dee. Il suggère d'utiliser des algorithmes mathématiques avancés pour analyser les données précédemment collectées afin de rechercher de nouveaux pics de C-14.
Les cernes ont le potentiel de lier enfin des «chronologies flottantes» au calendrier historique universel actuel. Par exemple, Dee souligne que les historiens connaissent assez bien la séquence des dynasties et des pharaons égyptiens. Ce qu’ils ne savent pas, ce sont les dates exactes de la vie de ces dirigeants. La même chose vaut pour les Mayas. Ils ont laissé derrière eux un historique détaillé de leurs 2 500 ans, mais l’aligner sur la chronologie actuelle a été difficile. En trouvant quelques dates d'ancrage universelles et en les associant à des preuves archéologiques, les scientifiques pourraient bien ajouter cette chronologie à la chronologie mondiale.
Et la technique ne se limite pas aux arbres. Les chercheurs affirment qu'il serait peut-être possible de détecter des pointes de C-14 dans des artefacts anciens, notamment des papyrus, des vêtements en lin et du bois de construction.
