Ansel Adams ne s'est jamais décidé sur la photographie couleur. Bien avant sa mort en 1984, à l'âge de 82 ans, il avait prévu que ce "médium séduisant" pourrait un jour remplacer son cher noir et blanc. Dans des notes provisoirement datées de 1949, il a observé que "la photographie en couleurs prend rapidement une importance majeure".
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Pourtant, il a déjà comparé le travail en couleurs au jeu d'un piano désaccordé. Le photographe de paysage occidental américain regnant a tenté de contrôler chaque étape de la prise de vue, mais pendant la majeure partie de sa vie, il a échappé à de nombreuses étapes du processus de coloration. Kodachrome - le premier film couleur grand public introduit en 1935 - était si compliqué que même Adams, un magicien de la chambre noire, devait s’appuyer sur des laboratoires pour le développer. L’impression en couleur était un coup mortel dans les années 1940 et 1950. Les reproductions dans les magazines et les livres peuvent être criardes ou non inscrites. Avant les années 1960, les films en noir et blanc donnaient souvent des images plus subtiles et moins exagérées de la réalité.
Néanmoins, les craintes d'Adams ne l'ont pas empêché de prendre des centaines de transparents couleur. Alors qu'il parcourait le pays pour des missions commerciales ou pour des bourses Guggenheim, un projet visant à célébrer les parcs nationaux, il prenait souvent des photos en couleur et en noir et blanc. Une sélection généreuse de ces kodachromes, la plupart créés entre 1946 et 1948, apparaît dans un nouveau livre, Ansel Adams in Color, révisé et développé à partir de l'édition de 1993, avec des balayages au laser qui auraient peut-être été à la hauteur.
Les automobilistes américains d'un certain âge ont peut-être vu certaines images sans savoir qu'elles étaient les siennes. La Standard Oil Company (ou Esso, précurseur d’Exxon) a acheté des droits de reproduction sur plusieurs d’entre elles afin de promouvoir la conduite en Amérique. Si vous avez fait le plein dans une station-service Standard Oil en 1947 ou en 1948, on vous aurait peut-être donné une photo d'Adams - Crater Lake, ou White Sands - dans le cadre d'une série intitulée "See Your West".
Quiconque a traversé le Grand Central Terminal à New York à cette époque se souvient peut-être d'avoir vu le travail de couleur d'Adams sous une forme plus imposante. Ses photographies faisaient partie de celles qui brillaient dans les Kodak Coloramas de la station, des transparences gigantesques de 18 pieds de haut et de 60 pieds de large qui surplombaient les foulées de navetteurs dans le hall principal. Adams a jugé ces (correctement) "esthétiquement sans conséquence mais techniquement remarquable."
Il a tourné en couleur parce que les annonceurs et les entreprises aimaient se présenter en couleur et qu'il aimait l'argent qu'ils lui offraient; en 1935, il avait une femme et deux enfants à subvenir à ses besoins. Travailler dans ce mode lui a peut-être aussi permis de garder une distinction psychologique nette entre ces emplois lucratifs et son œuvre plus personnelle en noir et blanc, à laquelle il était le seul responsable en cas d'échec.
Mais presque tous les défis photographiques techniques l'intéressaient. Il a été consultant de longue date pour Eastman Kodak et Polaroid, et la quête d'une couleur fidèle et fiable a obsédé les deux sociétés pendant des décennies. Adams a écrit de nombreux articles pour des magazines populaires sur les problèmes liés au médium, abordant souvent des problèmes philosophiques. "Il existe un conflit inévitable entre la précision photométrique du film couleur réel et les effets émotionnels subjectifs des couleurs les unes par rapport aux autres", a-t-il écrit dans un projet d'article de 1949.
La vitesse lente du début de Kodachrome ne permettait guère plus que des portraits, des natures mortes et des paysages. Arrêter l'action était généralement hors de question. Pour lutter contre la qualité statique qui entravait les photographes qui utilisaient la couleur pendant cette période, Adams a proposé une solution qui allait devenir standard: le diaporama multimédia. Pour la revue Photo Notes, il écrivait - en 1950! - "l'un des aspects les plus importants du support serait révélé par la production de diapositives de 35 mm ou 2 1/4 x 2 1/4 qui seraient utilisées avec soin séquences projetées planifiées, en utilisant la piste sonore pour le commentaire ou la musique ".
Les images des années 40 et 50 de la nouvelle édition montrent comment son approche du sujet a changé (ou non) en fonction du film qu'il a chargé dans son appareil photo. Il avait photographié l'église de Ranchos de Taos au Nouveau-Mexique à plusieurs reprises en noir et blanc austère. (Taos Pueblo était le sujet de son livre de collaboration avec l'écrivain Mary Austin en 1930). Mais sa photographie couleur de l'édifice au coucher du soleil, datant de 1948, rendait les murs en pisé et le ciel derrière comme si des dalles de crayon pastel palpitaient.
Cette approche expressionniste de la couleur diffère nettement de la vision presque monochrome du lac Mono en Californie, à partir de 1947, qui est semblable à beaucoup de ses études sur les nuages reflétés dans l’eau. Sa vision de Monument Valley, dans les années 1950, dans laquelle il a capturé la chaleur du soleil sur un grès poussiéreux au milieu de longues ombres, constitue une classe à part. La photographie est plus une affaire de fugacité, d’atmosphère et de temps immémorial que de bandes de couleurs et c’est l’une des plus belles images couleur qu’il ait jamais réalisées.
Adams pensa suffisamment à certaines de ses photographies couleur pour exposer une sélection de tirages de ses transparents au Museum of Modern Art de New York en 1950. Le cinquième volume de sa série magistrale sur les techniques photographiques devait être consacré à la couleur. est mort avant d'y arriver.
Les éloges de la part des photographes en couleur devenus majeurs dans les années 1970 ont dérouté Adams (et, pour être juste, bien d'autres). Il trouva scandaleux que le Museum of Modern Art organise en solo une exposition personnelle à William Eggleston en 1976. La génération d'Eggleston bénéficiait certes des avancées en matière de sensibilité cinématographique, mais les jeunes photographes composaient également en couleur avec une aisance inconnue d'Adams. Les sujets qui les intéressent - anomie de banlieue, déchets ménagers au bord de la route - lui sont également étrangers.
"Je peux obtenir - pour moi - un sens de la" couleur "bien plus grand grâce à une image en noir et blanc bien planifiée et exécutée que celle que j'ai jamais obtenue avec la photographie couleur", écrit-il en 1967. Pour Adams, qui pourrait traduire Le spectre aveuglant de la lumière du soleil en code binaire est peut-être plus précis que quiconque auparavant ou depuis, il existait une "échelle infinie de valeurs" en monochrome. La couleur était une simple réalité, le monde grumeleux à regarder par tous, avant que les artistes ne commencent le difficile et honorable travail d’essayer de la perfectionner dans les tons de gris.
Richard B. Woodward est un critique d'art basé à New York.
Ansel Adams installe sa caméra au Grand Canyon en 1950. (Extrait du livre Ansel Adams in Colour . Copyright © 1993, 2009 par les administrateurs de The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reproduit avec l'autorisation de Little, Brown and Company). 
Ansel Adams a parlé d'un "conflit inévitable" entre l'exactitude du film couleur et la réaction subjective des gens face aux couleurs ( Sunrise, Monument national de la Vallée de la Mort, c. 1948). (Extrait du livre Ansel Adams in Colour . Copyright © 1993, 2009 par les administrateurs du Trust de droits de publication Ansel Adams. Reproduit avec l'autorisation de Little, Brown and Company) 
"Le problème auquel le photographe couleur doit faire face est de savoir comment combiner les précisions optiques avec une organisation colorée imaginative et équilibrée", écrivait Adams en 1981 ( Alloy, West Virginia, c. 1939). (Extrait du livre Ansel Adams in Colour . Copyright © 1993, 2009 par les administrateurs du Trust de droits de publication Ansel Adams. Reproduit avec l'autorisation de Little, Brown and Company) 
"Dans aucun autre support graphique, la couleur ne peut être aussi choquante que dans l'interprétation, par exemple, de" paysages "." Ainsi, Adams était un aventurier averti en couleurs ( Late Evening, Monument Valley, Utah, c. 1950). (Extrait du livre Ansel Adams in Colour . Copyright © 1993, 2009 par les administrateurs du Trust de droits de publication Ansel Adams. Reproduit avec l'autorisation de Little, Brown and Company) 
Adams a reconnu que la composition de photographies en couleur diffère du noir et blanc et a admis que "certains d'entre nous" voyaient instinctivement "mieux" en couleur "( Mono Lake, White Branches and Clouds, Californie, 1947). (Extrait du livre Ansel Adams in Colour . Copyright © 1993, 2009 par les administrateurs du Trust de droits de publication Ansel Adams. Reproduit avec l'autorisation de Little, Brown and Company) 
L'approche d'Adams change parfois selon les sujets, allant du monochromatique au réaliste, en passant par l'expressionnisme ( Caladium Leaves, Foster Botanical Gardens, Honolulu, Hawaii, 1948). (Extrait du livre Ansel Adams in Colour . Copyright © 1993, 2009 par les administrateurs du Trust de droits de publication Ansel Adams. Reproduit avec l'autorisation de Little, Brown and Company) 
Papoose Room, Parc national de Carlsbad Caverns, Nouveau-Mexique, v. 1947. (Extrait du livre Ansel Adams in Colour . Copyright © 1993, 2009 par les administrateurs du Trust de droits de publication Ansel Adams. Reproduit avec l'autorisation de Little, Brown and Company) 
Église, coucher soleil, arrière, ranchos de taos, nouveau mexique, c. 1948. (Extrait du livre Ansel Adams in Colour . Copyright © 1993, 2009 par les administrateurs du Trust de droits de publication Ansel Adams. Reproduit avec l'autorisation de Little, Brown and Company) 
Grand Canyon, parc national du Grand Canyon, Arizona, 1947. (Extrait du livre Ansel Adams in Colour . Copyright © 1993, 2009 par les administrateurs de Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reproduit avec l'autorisation de Little, Brown and Company). 
Jeffrey Pine sur le dôme sentinelle, parc national de Yosemite, Californie, v. 1948. (Extrait du livre Ansel Adams in Colour . Copyright © 1993, 2009 par les administrateurs du Trust de droits de publication Ansel Adams. Reproduit avec l'autorisation de Little, Brown and Company) 
El Capitan, Parc national des monts Guadalupe, Texas, 1947. (Extrait du livre Ansel Adams in Colour . Copyright © 1993, 2009 par les administrateurs du Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reproduit avec l'autorisation de Little, Brown and Company). 
Les Tetons et la rivière Snake, parc national de Grand Teton, Wyoming, v. 1948. (Extrait du livre Ansel Adams in Colour . Copyright © 1993, 2009 par les administrateurs du Trust de droits de publication Ansel Adams. Reproduit avec l'autorisation de Little, Brown and Company)
