Je suis lié à un homme qui connaissait autrefois un homme qui connaissait un autre homme qui connaissait George Washington. Et pour le prouver, ma famille a un souvenir de la bonne relation entre le premier président et l'ami d'un ami de mon parent aujourd'hui disparu.
Il semble que lorsque Washington se sentait pressé par les affaires de l’État, il quittait alors Philadelphie, la capitale, pour se rendre à Belmont, domicile du juge Richard Peters. "Là, séquestré du monde, des tourments et des soucis du travail, Washington entretiendrait avec le juge une relation vivante, récréative et tout à fait sans cérémonie", écrit l'historien Henry Simpson dans son volumineux Vies d'éminents Philadelphiens, aujourd'hui décédé .
Selon Simpson et mon parent du XIXe siècle, Henry Hoppin, de Lower Merion, en Pennsylvanie, Belmont abrite également un grand et vieux châtaignier planté par Washington lui-même. Utilisant du bois extrait de cet arbre après sa mort dans les années 1860, Hoppin et son ami John Levering ont sculpté quatre cannes. Dans une lettre écrite vers 1876, Hoppin, un homme prudent, documenta avec soin les faits relatifs à ses deux souvenirs du président et à l'arbre à partir duquel ils avaient été sculptés.
La lettre de Henry Hoppin raconte l'histoire de la plantation d'un arbre, telle que celle-ci lui a été racontée par un ami. Avec le bois extrait de cet arbre après sa mort dans les années 1860, quatre cannes ont été fabriquées. (Beth Py-Lieberman) La lettre de Hoppin raconte l'histoire de la plantation de l'arbre, que lui a racontée Levering, qui était assez vieux pour avoir connu le juge Peters. "Washington et le juge avaient dîné ensemble et étaient sortis, le général mettant des marrons dans sa poche après le dîner... Le juge, appuyé sur sa canne, a fait un trou dans le sol qui, remarquant l'état de Washington, l'a placé un marron dans le trou, il a pris racine et a grandi et a été soigneusement surveillé et gardé par le juge Peters et hautement apprécié par lui. "
La canne est suspendue chez moi, héritée de ma belle-famille (à vrai dire, ma relation avec Hoppin est plutôt ténue). Mais néanmoins, c’est avec une certaine crainte que je me suis d'abord intéressé à la canne; c'était un lien qui me liait, même de loin, au grand homme.
Ce sentiment est resté jusqu'à ce que je sois tombé sur un livre intitulé George Washington Sleeped Here de Karal Ann Marling. Il semblerait que les cannes et autres reliques datant de l’époque de Washington soient assez courantes, pour ne pas dire tout à fait copieuses. Apparemment aussi, chaque fois que George Washington mangeait, buvait ou dormait sur quelque chose, la table, le verre ou la couverture était instantanément emporté par quelqu'un et stocké comme souvenir pour les générations futures.
La légende raconte que George Washington se tenait cérémonieusement sous les branches d'un majestueux orme le 3 juillet 1775, le jour où il prit le commandement de son armée. Le Washington Elm a vécu jusqu'en 1923, devenant presque aussi célèbre que le président. (Getty) Au cours de la célébration du centenaire de la nation en 1876, une folle course s'installa pour retrouver ou fouiller et valider d'une manière ou d'une autre tout ce qui pouvait éventuellement être lié à Washington. Si l'on disait qu'une grand-mère avait dansé avec lui, sa robe de bal était époussetée et chérie parce qu'elle avait été pressée contre le torse du grand général. Les gants portés aux mains qui auraient touché le président Washington étaient entreposés dans des coffres à espoir. Certains Américains ont chéri des briques de son lieu de naissance à Wakefield, en Virginie, d’autres ont amassé des verres à vin, des couverts ou de la porcelaine dans lesquels il a dîné une fois. Et, oh oui, des mèches putatives de cheveux, suffisantes pour remplir un bon barbier, ont commencé à apparaître partout.
À mon grand chagrin, il semble également que le pauvre homme ne soit jamais allé nulle part sans planter un arbre - ou juste pour faire une pause un instant en dessous de celui-ci. Et chaque fois qu'il le faisait, apparemment, une légion d'admirateurs en prenait note et l'enregistrait pour la postérité. Washington était, bien sûr, un formidable planteur d’arbres. Ses journaux intimes contiennent quelque 10 000 mots relatifs à son penchant pour la plantation: "Samedi 5. Planté 20 jeunes pins à la tête de ma promenade des cerisiers" ou "28". J'ai planté trois noix françaises dans le nouveau jardin et à côté la maison de travail. " Il a ramené des arbres de la forêt et les a fait repiquer sur le terrain de Mount Vernon. Il n'y a pas si longtemps, une pruche canadienne âgée de 227 ans a été frappée par les vents violents du mois de mars.
C’est peut-être son admiration pour les beaux arbres qui l’a amené, selon la légende, à se tenir cérémonieusement sous les branches d’un majestueux orme à Cambridge, Massachusetts, le 3 juillet 1775, le jour où il a pris le commandement de son armée. L'arbre connu sous le nom d'orme de Washington a vécu jusqu'en 1923 et est devenu presque aussi célèbre que le président. Ses semis ont été transplantés aussi loin à l'ouest que Seattle. Et, dans l'une de ses énormes branches, qui avait été détruite peu avant la célébration du centenaire de Philadelphie, un homme de Milwaukee a demandé de sculpter une chaise ornementale, ainsi qu'un grand nombre de gobelets en bois, d'urnes, de vases et, bien sûr, de cannes.
Washington était et est toujours une idole américaine vénérée si profondément et depuis si longtemps que, dans son esprit, notre imagination collective a heureusement brouillé les faits et les fantasmes. Peut-être que le vieux Henry Hoppin a été influencé de cette façon. Mais encore une fois, peut-être pas. J'aimerais penser que, par cette froide journée d'hiver, grand-père Hoppin et son vieil ami John Levering se sont rendus tranquillement à Belmont et ont coupé dans le marronnier historique suffisamment de bois pour pouvoir tailler quelques souvenirs. Peut-être restèrent-ils encore un moment, sous ses branches affaissées, pour faire leurs adieux à l’arbre avant de monter dans leur voiture pour rentrer chez eux.
