Alors que nous entrons dans la période estivale des chiens, les gens vont essayer toutes sortes de choses pour échapper à la chaleur: transpirer devant un ventilateur ou boire une tasse de thé bien chaude (ce qui aide en fait). Mais la chaleur corporelle est plus qu'une question de confort: c'est une question de survie. L'augmentation de la température corporelle met plus de stress sur diverses fonctions, par exemple l'augmentation du débit sanguin et la pression exercée sur le cœur et le cerveau. Avec les températures globales qui atteignent constamment des sommets, l'efficacité avec laquelle un animal peut rester au frais pourrait faire toute la différence entre existence et extinction.
En ce qui concerne notre méthode naturelle de régulation de la température corporelle, les humains sont parmi les seuls animaux au monde à se refroidir sous l'effet de la transpiration. Mais nos amis écaillés, fourrés ou à plumes ne doivent pas souffrir impuissants face à la chaleur. Certaines créatures ont développé des adaptations uniques - et parfois dégoûtantes - pour faire face aux températures caniculaires.
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(© Steve Bardens / Corbis) La transpiration peut être le moyen le plus familier de se calmer, principalement parce que c'est la méthode préférée des humains. La sueur est composée principalement d’eau contenant du potassium, du sel et d’autres minéraux. En s'évaporant de la peau, il éloigne la chaleur et réduit la température globale de votre corps. La sueur est produite dans les glandes sudoripares, qui sont activées par l'hypothalamus, la région de votre cerveau qui contrôle certains processus biologiques essentiels, notamment votre fréquence cardiaque, votre pression artérielle et votre température corporelle. Le corps humain moyen compte entre deux et cinq millions de glandes sudoripares.
Les humains ne sont pas les seuls animaux à posséder des glandes sudoripares, mais nous sommes l’une des rares espèces à produire beaucoup de transpiration pour se refroidir. Bien que la transpiration puisse donner lieu à des rencontres difficiles lors d'une journée chaude, certains scientifiques pensent que cela nous a également procuré un avantage sur le plan de l'évolution. Daniel Lieberman, professeur de biologie de l'évolution humaine à l'Université de Harvard, affirme que notre capacité à transpirer nous permet de parcourir de plus longues distances à des vitesses plus rapides que celles des autres animaux. Cela signifiait que les humains pouvaient chasser le gibier pendant les périodes les plus chaudes de la journée, lorsque les autres prédateurs étaient obligés de se reposer. D'autres experts, tels que l'anthropologue Nina Jablonski de la Pennsylvania State University, affirment que la transpiration procure un refroidissement plus efficace qui nous permet de développer des cerveaux plus gros et plus chauds.
Outre les primates supérieurs (singes, singes et humains), les chevaux font partie des seuls autres animaux au monde à transpirer à profusion, ce qui en fait l'un des rares animaux à pouvoir défier les humains lors d'un marathon.
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