Pourquoi nos dents de sagesse posent-elles souvent des problèmes et pourquoi avons-nous une peau relativement sans poils? Les réponses viennent de notre passé lointain. Toute personne ayant accès à Internet sera bientôt en mesure de résoudre de tels mystères dans le site Web fascinant du Smithsonian, «Origines humaines: Que signifie être humain?» (Humanorigins.si.edu). La nouvelle salle des origines de l'homme David H. Koch du Muséum national d'histoire naturelle, qui ouvrira ses portes le 17 mars, marque une étape importante dans la longue implication de l'institution dans l'étude des premiers humains. Des recherches sur le terrain, des images 3D et d’autres images numériques accessibles à tous sur le site Web, ainsi que des programmes éducatifs et publics viendront compléter la nouvelle salle, dotée de 20, 7 millions de dollars, qui raconte l’épopée de la naissance d’une seule espèce humaine dans le monde. Ce que l’on sait moins, c’est que pendant la majeure partie de ce voyage, deux espèces ou plus d’êtres humains primitifs existaient simultanément. Après plusieurs millions d'années, une lignée nous a conduits ... à nous! (Voir «Nos premiers ancêtres».)
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La salle de 15 000 pieds carrés se concentre sur les manières de définir les caractéristiques de l'espèce humaine développée à mesure que nos ancêtres se sont adaptés à un environnement en mutation. Un tunnel temporel introduit une espèce humaine antérieure. Les visiteurs découvrent d'importants changements climatiques et d'autres événements clés de l'évolution de l'humanité. Et ils regardent dans les yeux d'ancêtres lointains avec des visages grandeur nature reconstitués de manière scientifique. Plus de 75 reproductions de crânes, un arbre généalogique humain et des visites virtuelles de sites de recherche clés illustrent la taille croissante du cerveau, le savoir-faire technologique et la créativité artistique de nos ancêtres. Le conservateur en chef, Rick Potts, a déclaré que la salle contribuerait à définir les «caractéristiques biologiques et culturelles de l'humanité et la façon dont ces caractéristiques ont émergé au cours de l'une des époques de changement environnemental les plus dramatiques de la planète». Le livre de Potts, Que signifie être humain?, publié en conjonction avec la nouvelle salle, détaille les preuves de l’évolution humaine et permet de relier l’émergence de traits humains aux changements climatiques de millions d’années.
Notre initiative Origines humaines illustre les ressources croissantes du Smithsonian pour les enseignants, les étudiants et les apprenants à vie. Carolyn Gecan, enseignante dans le comté de Fairfax, en Virginie, a déclaré: «Je peux maintenant envoyer mes étudiants en excursions virtuelles à Olorgesailie, le site de Rick Potts au Kenya.» Cette initiative montre également comment nos sites Web étendent notre portée pliez alors que nous menons nos recherches de pointe, nos vastes collections, nos nouvelles expositions passionnantes et nos activités en coulisse dans le monde entier - émerveillement émouvant, encourageant la curiosité et transmettant des connaissances, y compris des explications sur les raisons pour lesquelles nos dents de sagesse nous posent fréquemment des problèmes et pourquoi nous ne sommes pas couvert de fourrure. (Nos ancêtres avaient des mâchoires plus grosses pour pouvoir mâcher des aliments coriaces. Avec le développement d'outils et de la cuisine, nos aliments devenaient plus faciles à mâcher - et nos mâchoires devenaient plus petites, souvent incapables de tenir compte des dents de sagesse. La peau nue aide à dissiper la chaleur; les premiers humains ont évolué, la surchauffe était plus un problème que d'avoir trop froid.)
G. Wayne Clough est secrétaire de la Smithsonian Institution
Crâne de Paranthropus boisei . (Programme des origines humaines, Département d’anthropologie physique, Musée national d’histoire naturelle, Smithsonian Institution) 
Crâne d'Austalopithecus africanus . (James Di Loreto et Donald E. Hurlbert; Programme des origines humaines, Département d'anthropologie physique, Musée national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution) 
Crâne d' Homo heidelbergensis . (Programme des origines humaines, Département d’anthropologie physique, Musée national d’histoire naturelle, Smithsonian Institution)
