À l'automne de 1868, Timothy O'Sullivan a observé l'objectif de son appareil photo à Shoshone Falls, sur la rivière Snake, dans l'Idaho, et a capturé la cascade rugissante avec son brouillard à couper le souffle en suspension dans l'air. Selon le photographe contemporain Thomas Joshua Cooper, le moment était décisif. Pourquoi? Parce que, comme le dit Cooper, O'Sullivan "a délibérément modifié l'accent mis de quelque chose de descriptif à quelque chose de contemplatif". (Regardez un diaporama audio du travail de O'Sullivan au bas de l'article avec la narration du conservateur de l'exposition)
En tant que photographe pour deux des grands sondages sur l'ouest américain après la guerre de Sécession, O'Sullivan avait pour tâche d'être descriptif. Sa mission entre 1867 et 1874 consistait à photographier des zones présentant le plus grand intérêt géologique - les dunes de sable du Nevada, les vallées des rivières du Colorado et les buttes du Wyoming - à des fins scientifiques et politiques. Et pourtant, O'Sullivan a fait plus que documenter la géologie du paysage occidental. Il a capturé l'esprit de l'ouest américain en faisant des choix très artistiques dans le choix de son appareil photo et dans la manière dont il a cadré son plan.
"Il est vrai que O'Sullivan travaillait", a déclaré le photographe Martin Stupich. "Mais parce que c'était lui et pas quelqu'un d'autre derrière la caméra, à cause de la bonne fortune que ce soit lui, il a réussi le film d'une manière reconnue par la photographie comme étant vraiment, vraiment."
On sait très peu de choses sur le photographe au-delà des maigres détails biographiques. O'Sullivan est né en Irlande en 1840 et a émigré aux États-Unis avec sa famille deux ans plus tard, pour s’installer à Staten Island, dans l’État de New York. Il suivit de près le photographe portraitiste Mathew Brady, qui avait un studio à New York, puis s’installa à Washington, DC. Il acquit une certaine reconnaissance grâce aux photographies qu’il avait prises sur le champ de bataille pendant la guerre civile, en particulier à Gettysburg, avant de participer à des levés géologiques. Après les sondages, il a travaillé brièvement pour le gouvernement et a travaillé pour des studios de photographie privés. O'Sullivan est décédé de tuberculose le 12 janvier 1882 à l'âge de 42 ans. Lui et son travail ont été en grande partie oubliés jusque dans les années 1970, date à laquelle il est redevenu un photographe important de son époque.
"Encadrer l'Occident: les photographies d'arpentage de Timothy H. O'Sullivan", présentée au Smithsonian American Art Museum jusqu'au 9 mai, est la première exposition d'envergure consacrée au travail de M. O'Sullivan en trois décennies. Collaboration entre le American Art Museum et la Library of Congress, l'exposition consiste en plus de 120 photographies, dont certaines ont été rarement vues par le public depuis 1876. Des images et des observations de six photographes de paysage contemporains, dont Thomas Joshua Cooper et Martin Stupich, qui considèrent O'Sullivan comme un pionnier et une source d'inspiration.
"Au bout du compte, il s'agit d'une seule personne avec un appareil photo qui prend les décisions, et celles qu'O'Sullivan a faites sont assez intéressantes", a déclaré Toby Jurovics, commissaire de l'exposition, sur le blog du musée, Eye Level. "Ce que vous pouvez dire à propos de O'Sullivan, c'est qu'il avait des idées très différentes sur la façon de structurer ses photographies. Si vous mettez cent photographies du XIXe siècle dans un carton, vous pourrez facilement extraire les O'Sullivans."
Après avoir commencé à capturer les horreurs de la guerre civile pour le studio Mathew Bradys, le photographe du 19ème siècle, Timothy H. OSullivan, a dévoilé la beauté des grandes étendues de l'ouest américain.
