Au début des années 2000, les scientifiques ont identifié deux espèces distinctes d'orangs-outans: le Bornean et le Sumatra, qui vivent respectivement au milieu des forêts tropicales de Malaisie et d'Indonésie. Mais dans une nouvelle étude remarquable publiée dans Current Biology, les chercheurs affirment avoir découvert une troisième espèce d’orang-outan insaisissable, dépassant ainsi le nombre total de grands singes (non humains) jusqu’à sept, comme le rapportent Ben Guarino et Sarah Kaplan du Washington Post. .
Le Pongo tapanuliensis, ou tapanuli orang-outan, nouvellement identifié, est un groupe d'orang-outans isolé qui vit dans une forêt de haute altitude appelée Batang Toru, située au sud du lac Toba. Les chercheurs connaissent l'existence de l'espèce de manière informelle depuis des décennies. Dans les années 1930, des voyageurs néerlandais ont décrit une population d'orangs-outans habitant les hautes terres de Sumatra. Et Erik Meijaard, scientifique en conservation à la Australian National University, a observé le groupe Tapanuli en 1997, selon Joe Cochrane du New York Times.
«Cela nous a pris 20 ans pour rassembler les données génétiques et morphologiques qui montrent à quel point l’espèce est distincte», explique Meijaard, qui a rejoint une équipe internationale de scientifiques pour la réalisation de l’étude.
La percée a eu lieu en 2013, lorsque les chercheurs ont découvert des parties d'un squelette appartenant à un orang-outan masculin qui avaient été tuées par des habitants à Batang Toru. Ils ont remarqué des différences physiques significatives entre ce spécimen et les autres orangs-outans de Sumatra, notamment la taille de son crâne, de sa mâchoire et de ses dents. Les chercheurs ont ensuite entrepris de mener ce qu'ils appellent «la plus grande étude génomique sur les orangs-outans sauvages à ce jour», selon Chochrane.
Après avoir séquencé les génomes de 37 orangs-outans vivant à Sumatra et à Bornéo, l'équipe a constaté que les groupes de Sumatra, Bornean et Tapanuli "comprenaient trois lignées évolutives distinctes", écrit Jason Goldman de National Geographic . Étonnamment, le groupe Tapanuli s'est vanté de la lignée la plus ancienne. De manière tout aussi surprenante, l’espèce semblait être plus étroitement apparentée aux orangs-outans de Bornéo qu’à d’autres orangs-outans vivant à proximité, à Sumatra.
Les résultats de l'étude suggèrent qu'il y a plusieurs millions d'années, des orangs-outans ont migré de l'Asie du Sud vers une région située à proximité de l'actuel lac Toba, à Sumatra. Il y a environ 3, 3 millions d'années, la population s'est séparée, un groupe se déplaçant au nord du lac Toba et l'autre restant au sud.
Une seconde scission a eu lieu il y a 600 000 ans - «cette fois entre la population originelle au sud de Toba et les orangs-outans qui se sont ensuite installés à Bornéo», écrit Goldman, «qui explique comment les orangs-outans [Tapanuli] pourraient être plus proches de Bornéo. "
Les orangs-outans Tapanuli ont été isolés des créatures de Sumatra il y a 20 000 ans, ne partageant plus les gènes entre leurs populations. «Ils évoluent de manière totalement indépendante depuis au moins 15 000 ans», explique Michael Krützen, généticien de l'évolution à l'Université de Zurich en Suisse et l'un des auteurs de l'étude, au Washington Post.
Les auteurs de l’étude reconnaissent que leur travail présente certaines limites, notamment le fait qu’il ne s’appuie que sur un seul squelette Tapanuli «[traduction]« du fait des défis à relever pour la collecte de spécimens appropriés aux fins d’analyses morphologiques et génomiques de grands singes gravement menacés », ils écrivent dans le papier. Mais ils notent également que d'autres espèces ont été définies sur la base des restes d'un individu.
Si la classification tient, cela signifiera que le monde compte sept grands singes, une famille qui comprend déjà des orangs-outans de Bornéo et de Sumatra, des gorilles, des chimpanzés et des bonobos d'Afrique de l'est et de l'ouest. Le Tapanuli est la plus rare de toutes les espèces; selon les auteurs de l'étude, moins de 800 personnes vivent aujourd'hui. Krützen a déclaré au Washington Post qu'il s'attend à ce que la nouvelle espèce soit classée en danger critique d'extinction «très bientôt».
