Au bon vieux temps de la paléontologie, les scientifiques devaient se salir sur le terrain. De nos jours, les robots le font pour eux. D'accord, pas tout à fait, mais une nouvelle approche de haute technologie pour creuser la terre aide les paléontologues à creuser plus intelligemment: l'intelligence artificielle.
Scientific American explique:
Normalement, la découverte de fossiles dépend en grande partie de la chance. Les paléontologues peuvent deviner où chercher, par exemple en descendant des lits de ruisseaux asséchés, à la recherche d'os qui pourraient s'être érodés en dehors des pentes, mais ils dépendent surtout de la marche pour voir ce qui attire l'œil. S'ils ont de la chance, ils peuvent couvrir le sol en faisant des virages et en faisant rebondir des jeeps sur des routes en terre aménagées par des sociétés pétrolières et gazières. Dans tous les cas, les approches traditionnelles peuvent être difficiles, longues et infructueuses.
Les paléontologues ont de plus en plus recours à la technologie pour limiter leurs recherches de fossiles. Par exemple, Google Earth a aidé à identifier des sites en Afrique du Sud contenant des fossiles de l’ancien hominidé Australopithecus sediba .
Et ça va plus loin que ça. Les modèles informatiques construits à partir d'une vaste gamme de neurones artificiels constituent des réseaux pouvant rechercher des anomalies dans des sites fossiles. Plutôt qu'un scientifique marchant sur des centaines de kilomètres, plissant les yeux au soleil, l'ordinateur scanne et analyse le paysage à la recherche de sites fossilifères de choix. Un modèle a examiné 100 sites de fossiles connus. Les scientifiques ont parlé au modèle des 75 premiers, pour le former. L'ordinateur a alors repéré 20 des 25 restants tout seul.
Les scientifiques ont ensuite lancé leur ordinateur sur des sites inconnus. Cela leur montrait des endroits où regarder et au début ils étaient déçus. Scientific American écrit:
Le réseau de neurones d'Anemone a indiqué plusieurs endroits à rechercher. Au début, ils se sont avérés infructueux - les scientifiques ont mis au jour de nombreux fossiles aux premiers sites recommandés, mais pas ceux qu'ils recherchaient. Les chercheurs ont effectué une recherche dans le réseau neuronal pour rechercher des fossiles dans des zones qui, selon les études géologiques antérieures, appartenaient à la formation de Wasatch, à savoir d'anciennes zones situées au bord d'un lac ou au bord d'une rivière, où elles espéraient découvrir des fossiles de primates . Mais à l’arrivée dans la première douzaine de sites environ, il était clair que les relevés originaux étaient erronés. Au lieu de cela, ces emplacements se trouvaient en fait dans la formation de Green River, d'anciens secteurs de fonds lacustres contenant de nombreux fossiles aquatiques mais peu d'os de mammifère.
Au fur et à mesure que ces modèles en apprendront plus, ils seront capables de repérer de meilleurs sites et de créer de meilleurs fossiles. Cela pourrait faire des fouilles plus rapides et de meilleure qualité, mais le travail exigera toujours que des experts s'enfoncent dans la terre et déterrent les fossiles.
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