Les tremblements de terre se produisent chaque jour lorsque les plaques tectoniques du monde glissent, glissent, se plantent et se propagent. La plupart sont petites ou arrivent loin des gens. Et bien que les scientifiques aient nommé les fautes où se produit l'essentiel de cette action, les gens n'y prêtent guère attention à moins qu'un séisme majeur ne se produise. Une des fautes, cependant, est un nom familier aux États-Unis - la faute de San Andreas. C’est la principale faille qui traverse le nord-sud de l’ouest de la Californie et qui est notamment à l’origine du séisme de 1906 à San Francisco.
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Cette faute est un gros souci maintenant à cause des avertissements que le "Big One" - un séisme de magnitude 6, 7 ou plus - est en retard. Un séisme d'une telle ampleur pourrait causer de grandes destructions dans certaines des villes les plus peuplées du pays, telles que Los Angeles.
De nouvelles découvertes indiquent maintenant que les eaux extraites du grand aquifère situé sous la vallée de San Joaquin, en Californie, située au centre de l'État, modifient les pressions exercées sur la faille de San Andreas. Les scientifiques ne disent pas que retirer l'eau causera bientôt le Big One, mais ils notent que l'épuisement des eaux souterraines pourrait être responsable de certains des changements observés dans la fréquence des petits tremblements de terre dans la région. Reportez-vous donc à Colin B. Amos de l’Université Western Washington à Bellingham et à ses collègues de Nature .
Du haut des airs, la faille de San Andreas est clairement visible là où elle traverse la plaine de Carrizo en Californie. (Ikluft / Wikimedia Commons) Les chercheurs ont analysé les données provenant de stations du système de positionnement global situées sur un vaste territoire de Californie et du Nevada. Les instruments sont si précis qu'ils peuvent détecter des changements de mouvement du sol inférieurs à un millimètre par an.
Ces mesures ont montré que la région entourant la vallée de San Joaquin s’élevait de 1 à 3 millimètres par an. Ce mouvement est la façon dont la terre compense la subsidence dans la vallée elle-même. La subsidence est due à l'élimination de l'eau de l'aquifère situé en dessous. Environ 160 kilomètres cubes d’eau ont été retirés au cours des 150 dernières années. Une grande partie de cette somme a servi à irriguer des milliers d'acres de champs agricoles qui nourrissent une grande partie des États-Unis.
Le soulèvement dans ce domaine n’est pas grand-chose, mais c’est suffisant pour «augmenter la glissade sur le système de failles de San Andreas» en modifiant les charges qui pèsent sur la faille, note Paul Lundgren, du California Institute of Technology de Pasadena, dans un article d'accompagnement. & Vues article. «Sur le long terme (un horizon de 100 ans), le déchargement généré par une extraction constante de l'eau… accentue l'accumulation de stress entre la survenue de grands séismes, rapprochant ainsi des défaillances telles que celle de San Andreas.»
Les résultats de l'étude "suggèrent que l'activité humaine peut entraîner une augmentation progressive du taux d'occurrence des séismes, comme le suggèrent les catalogues de séismes en Californie centrale", écrivent Amos et ses collègues.
Ce n'est pas la première fois que les scientifiques associent l'extraction des eaux souterraines à des séismes. En 2012, par exemple, des chercheurs ont signalé que le séisme d'une magnitude 5, 1 inhabituellement superficiel survenu à Lorca (Espagne) en 2011 avait été provoqué par l'extraction de l'eau du sol. Et les géologues savent depuis un certain temps que l’injection de fluide dans le sol, comme lors de l’élimination des eaux usées de fracturation, peut déclencher des tremblements de terre.
Mais ce qui est inquiétant ici, c'est que le besoin en eaux souterraines de la Californie ne fera qu'augmenter. La population augmente. «Les scénarios futurs pour les eaux souterraines en Californie suggèrent une demande croissante pour une utilisation agricole, urbaine et environnementale», notent Amos et ses collègues. Plutôt que le contexte du changement climatique, qui "exacerbera probablement le stress sur cette ressource par une modification des régimes de précipitations, des sécheresses plus fréquentes, une fonte des neiges plus précoce, des inondations plus importantes et une augmentation des températures et de l'évapotranspiration", écrivent-ils.
La Californie commence déjà à avoir un avant-goût de cet avenir - l'État est aux prises avec une grave sécheresse. Le manteau neigeux de cette année est beaucoup plus petit que d'habitude. Les communautés cherchent partout de l'eau. Passer aux eaux souterraines est logique, mais il semble que les conséquences d’une telle action pourraient être bien plus graves que ce à quoi nous pourrions nous attendre.
